Definición:

El asma es una enfermedad del aparato respiratorio que ocasiona inflamación y estrechamiento de las vías respiratorias.

Este artículo aborda el asma en los niños, también llamado asma pediátrico. Para un análisis más general acerca de esta enfermedad, remítase al artículo asma.

Causas:

El asma es causado por hinchazón e inflamación en las vías respiratorias. Cuando se presenta un ataque de asma, los músculos que rodean las vías aéreas se vuelven rígidos y el revestimiento de los conductos aéreos se hincha. Esto reduce la cantidad de aire que puede pasar.

El asma se observa comúnmente en los niños y es una causa importante de hospitalizaciones y ausentismo escolar. El asma y las alergias a menudo se presentan juntos. La respuesta alérgica juega un papel fuerte en el asma infantil.

Los desencadenantes comunes del asma abarcan:

• Animales (pelo o caspa)
• Ácido acetilsalicílico (aspirin) y otros medicamentos
• Aire frío, como cambios en el clima (con mayor frecuencia clima frío)
• Químicos en el aire o en los alimentos
• Polvo
• Ejercicio
• Moho
• Polen
• Emociones fuertes
• Humo de tabaco
• Infecciones virales, como el resfriado común

Síntomas:

Los problemas respiratorios son comunes y pueden abarcar:

• Dificultad respiratoria
• Sensación de falta de aliento
• Jadear
• Dificultad para exhalar
• Respirar más rápido de lo normal

Cuando la respiración se pone muy difícil, la piel de su pecho y cuello puede hundirse.

Otros síntomas de asma en los niños abarcan:

• Tos que algunas veces despierta al niño por la noche; puede ser el único síntoma
• Bolsas oscuras bajo los ojos
• Sentirse cansado
• Irritabilidad
• Rigidez en el pecho
• Sibilancias, un sonido silbante hecho al respirar que puede ser más notorio cuando el niño exhala

El tipo y patrón de los síntomas del asma de su hijo pueden variar. Pueden ocurrir con frecuencia o sólo cuando ciertos desencadenantes están presentes. Algunos niños son más propensos a tener síntomas de asma por la noche.

Pruebas y exámenes:

El médico auscultará los pulmones del niño. Los sonidos relacionados con el asma se pueden oír. Sin embargo, los sonidos pulmonares generalmente son normales entre episodios de asma.

El médico pondrá al niño a respirar dentro de un dispositivo llamado espirómetro. Estos aparatos le pueden indicar a usted y al médico qué tan bien puede el niño exhalar el aire de los pulmones. Si las vías respiratorias están estrechas y bloqueadas debido al asma, los valores del flujo máximo caen.

Usted y su hijo aprenderán a medir el flujo máximo en la casa.

Los exámenes pueden ser:

• Pruebas de la función pulmonar
• Radiografía de tórax
• Pruebas para alergias
• Conteo de eosinófilos (un tipo de glóbulo blanco)

Tratamiento:

Usted y el pediatra del niño o el alergólogo deben trabajar juntos en equipo para desarrollar y llevar a cabo un plan de acción para el asma.

Este plan debe esbozar cómo:

• Evitar los desencadenantes del asma
• Vigilar los síntomas
• Medir el flujo máximo
• Tomar los medicamentos

El plan también debe decirle a usted cuándo llamar a la enfermera o al médico.

Usted también debe tener un plan de emergencia que describa qué hacer cuando el asma de su hijo se active. Si su hijo está en la escuela, verifique que los maestros, las enfermeras escolares, los profesores de educación física y los entrenadores conozcan sobre la necesidad de su hijo de tomar el medicamento para el asma. Averigüe qué tiene que hacer para que su hijo pueda tomar el medicamento durante las horas escolares. (Usted posiblemente necesite firmar una autorización.) Verifique que en la escuela tengan una copia del plan de acción para el asma de su hijo. Ver también: el asma y la escuela.

MEDICAMENTOS

Existen dos tipos básicos de medicamentos para el tratamiento del asma:

• Medicamentos de control prolongado
• Medicamentos de "rescate" o de alivio rápido

Los medicamentos de control prolongado se toman todos los días para prevenir síntomas de asma, incluso cuando el niño no los tiene. Algunos niños pueden necesitar más de uno de estos medicamentos.

Los tipos de medicamentos de control prolongado abarcan:

• Esteroides inhalados (como Azmacort, Vanceril, AeroBid, Flovent): son casi la primera opción de tratamiento.
• Inhibidores de leucotrienos (como Singulair y Accolate).
• Broncodilatadores de acción prolongada (como Serevent) que generalmente se utilizan con esteroides inhalados.
• Cromoglicato disódico (Intal) o nedocromilo sódico.
• Aminofilina o teofilina (ya no se utilizan con tanta frecuencia como en el pasado).

Ver también: medicamentos de control prolongado para el asma en los niños.

Los medicamentos de alivio rápido o de rescate se utilizan durante un ataque. Los niños que no tienen síntomas muy a menudo (asma leve ) pueden necesitar únicamente medicamentos de alivio rápido, en la medida de lo necesario. Los ejemplos de medicamentos de alivio rápido comprenden: Proventil, Ventolin, Xopenex y otros.

USAR UN INHALADOR

Muchos de los medicamentos para el asma de su hijo pueden tomarse usando un inhalador .

• Los niños que usan un inhalador también deben emplear un dispositivo "espaciador", el cual les ayuda a llevar el medicamento adecuadamente hasta el pulmón.
• Si su hijo usa el inhalador en forma errónea, menos medicamento ingresa a los pulmones. Procure que el médico le muestre cómo usar un inhalador correctamente.
• Los niños más pequeños pueden usar un nebulizador para tomar su medicamento en lugar de un inhalador. Un nebulizador convierte el medicamento para el asma en un vapor que se inhala.

ELIMINAR LOS DESENCADENANTES

Es importante saber qué cosas empeoran el asma de su hijo. Éstas se denominan "desencadenantes" del asma. Evitarlas es el primer paso para ayudarle a su hijo a sentirse mejor.

Ver también: evitar los desencadenantes del asma.

De ser posible, mantenga las mascotas fuera de la casa o al menos lejos del cuarto del niño.

Nadie debe fumar en una casa ni cerca de un niño con asma. Eliminar el humo del tabaco de la casa es lo más importante que una familia puede hacer para ayudar a un niño con asma. Fumar fuera de la casa no es suficiente, ya que los miembros de la familia y los visitantes que fuman traen residuos de tabaco dentro y sobre la ropa y los cabellos, lo cual puede desencadenar los síntomas de asma.

El hecho de mantener los niveles de humedad bajos y reparar las filtraciones puede reducir la proliferación de organismos como el moho. Mantenga la casa limpia y los alimentos en recipientes y fuera de las alcobas. Esto ayuda a reducir la posibilidad de cucarachas, las cuales pueden desencadenar ataques de asma. Las camas se pueden cubrir con fundas de poliuretano "a prueba de alergias" para reducir la exposición a los ácaros del polvo. Igualmente, se deben comprar detergentes y productos de limpieza sin aroma.

Todos estos esfuerzos pueden establecer una diferencia significativa para el niño asmático, aunque no se note de inmediato.

VIGILAR EL ASMA DE SU HIJO

Un espirómetro es un dispositivo simple que usted o su hijo pueden usar en el hogar para indicarle si se va a presentar un ataque, tal vez antes de que ocurra cualquier síntoma. Chequear el "flujo máximo" es una de las mejores maneras de controlar el asma. Puede ayudar a evitar que el asma de su hijo empeore. Los ataques de asma generalmente NO aparecen sin aviso.

Es posible que los niños menores de 5 años no sean capaces de utilizar un espirómetro lo suficientemente bien como para que las cifras sean de utilidad. Un adulto debe siempre vigilar cuidadosamente los síntomas de asma del niño. Es una buena idea comenzar a usar los espirómetros antes de los 5 años para que los niños se acostumbren a ellos.

Ver: cómo convertir las mediciones del flujo máximo en un hábito.

Expectativas (pronóstico):

Con el tratamiento apropiado y un abordaje en equipo para manejar el asma, la mayoría de los niños con esta enfermedad pueden llevar una vida normal; sin embargo, el asma mal controlada puede llevar al ausentismo escolar, problemas para practicar deportes, ausentismo laboral por parte de los padres y múltiples visitas al consultorio médico y la sala de urgencias.

Muchas veces, los síntomas del asma ocurren con mucho menos frecuencia o desaparecen a medida que el niño crece. Sin embargo, si el asma del niño no está bien controlada, puede llevar a cambios permanentes en la actividad pulmonar.

El asma en raras ocasiones puede ser una enfermedad potencialmente mortal. Es importante que las familias trabajen de la mano con los profesionales de la salud para desarrollar un plan con el fin de brindarle al niño los cuidados apropiados.

Posibles complicaciones:

Las complicaciones del asma pueden ser severas y algunas de ellas pueden abarcar:

• Tos persistente
• Falta de sueño debido a los síntomas nocturnos
• Disminución de la capacidad para hacer ejercicio y tomar parte en otras actividades
• Ausentismo escolar
• Ausentismo de los padres en el trabajo
• Visitas al servicio de urgencias y hospitalizaciones
• Dificultad para respirar que requiere el uso de un respirador
• Cambios permanentes en la función de los pulmones
• Muerte

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si cree que un niño tiene nuevos síntomas. Si a su hijo le han diagnosticado esta enfermedad, llame al médico si:

• Después de una visita a la sala emergencias.
• Cuando los números de flujo máximo han comenzado a bajar.
• Cuando los síntomas son más frecuentes y más intensos y su hijo está siguiendo el plan de acción para el asma.

Si su hijo está teniendo problemas con la respiración o está teniendo un ataque de asma, busque atención médica de inmediato.

Los síntomas de emergencia abarcan:

• Dificultad respiratoria
• Coloración azulada de labios y cara
• Ansiedad intensa debido a la dificultad para respirar
• Pulso rápido
• Sudoración
• Disminución del nivel de conciencia, como somnolencia o confusión graves

Un niño que presente un ataque grave de asma puede necesitar hospitalización y se le pueden administrar oxígeno y medicamentos a través de una vena (por vía intravenosa o IV).

Prevención:

No existe un método conocido para prevenir los ataques de asma y la mejor manera de reducirlos es evitar los desencadenantes, especialmente el humo del cigarrillo, y seguir el plan para manejar el asma que usted desarrolla con el médico.