Definición:

Una catarata es una opacidad del cristalino del ojo.

Este artículo se enfoca en las cataratas de los adultos. Para obtener información sobre las cataratas de los niños, ver el artículo: cataratas congénitas.

Causas:

El cristalino del ojo normalmente es transparente y actúa como una lente en una cámara, enfocando la luz a medida que ésta pasa hasta la parte posterior del ojo.

Hasta más o menos la edad de 45 años, la forma del cristalino es capaz de cambiar. Esto permite que el cristalino enfoque sobre un objeto, ya sea que esté cerca o lejos.

A medida que envejecemos, las proteínas en el cristalino comienzan a descomponerse y éste se torna opaco. Lo que el ojo ve puede aparecer borroso. Esta afección se conoce como catarata.

Los factores que pueden acelerar la formación de cataratas son:

• Diabetes
• Inflamación del ojo
• Lesión en el ojo
• Antecedentes familiares de cataratas
• Uso prolongado de corticosteroides (tomados por vía oral) o algunos otros medicamentos
• Exposición a la radiación
• Tabaquismo
• Cirugía por otro problema ocular
• Demasiada exposición a la luz ultravioleta (luz solar)

En muchos casos, la causa de la catarata se desconoce.

Síntomas:

Las cataratas en adultos se desarrollan de manera lenta y sin dolor. La visión en el ojo u ojos afectados empeora también de manera lenta.

• La opacidad leve del cristalino a menudo ocurre después de los 60 años, pero puede no causar ningún problema de visión.
• Hacia la edad de 75 años, la mayoría de las personas tienen cataratas que afectan su visión.

Los problemas visuales pueden incluir los siguientes cambios:

• Sensibilidad al resplandor
• Visión nublada, borrosa, difusa o velada
• Dificultad para ver en la noche o con luz tenue
• Visión doble
• Pérdida de la intensidad de los colores
• Problemas para ver contornos contra un fondo o la diferencia entre sombras de colores
• Ver halos alrededor de las luces

Las cataratas generalmente llevan a una disminución en la visión, incluso con la luz del día. La mayoría de las personas con cataratas tienen cambios similares en ambos ojos, aunque un ojo puede estar peor que el otro. Muchas personas con esta afección presentan únicamente cambios visuales leves.

Otros síntomas pueden abarcar:

• Cambios frecuentes en la prescripción de gafas o anteojos

Pruebas y exámenes:

Para diagnosticar las cataratas, se utilizan un examen oftalmológico estándar y un examen con lámpara de hendidura. Rara vez se necesitan otras pruebas diagnósticas, excepto para descartar otras posibles causas de visión deficiente.

Tratamiento:

Lo siguiente le puede ayudar a las personas que tienen una catarata incipiente:

• Mejores anteojos
• Mejor iluminación
• Lentes de aumento
• Gafas de sol

A medida que la visión empeora, posiblemente necesite hacer cambios en torno a la casa para evitar caídas y lesiones.

El único tratamiento para una catarata es la cirugía para extirparla y se realiza si usted no puede desempeñar actividades normales, como conducir, leer, mirar la computadora o pantallas de video, incluso con el uso de gafas.

Si una catarata no es molesta, entonces la cirugía no suele ser necesaria. Las cataratas generalmente no dañan el ojo, de manera que usted puede someterse a la cirugía cuando le sea conveniente.

Sin embargo, algunas personas pueden tener problemas oculares adicionales, como retinopatía diabética, que no se pueden tratar sin antes practicar la cirugía de cataratas.

Para obtener información sobre la cirugía, ver: cirugía de cataratas.

Pronóstico:

La visión puede no mejorar a 20/20 después de la cirugía de cataratas si se presentan otras enfermedades, como la degeneración macular. Los oftalmólogos pueden generalmente, aunque no siempre, determinar esto con anticipación.

Posibles complicaciones:

El diagnóstico y tratamiento tempranos son claves para prevenir los problemas de visión permanentes.

Aunque no es frecuente, una catarata que progresa hasta una etapa avanzada puede comenzar a filtrarse hacia otras partes del ojo. Esto puede causar una forma dolorosa de glaucoma e inflamación dentro del ojo (llamada catarata hipermadura).

Cuándo contactar a un profesional médico:

Solicite una cita con el médico si experimenta:

• Disminución en la visión nocturna
• Problemas con el resplandor de la luz
• Pérdida de la visión

Prevención:

La mejor prevención consiste en controlar las enfermedades que incrementan el riesgo de una catarata y evitar la exposición a los factores conocidos que promueven su formación.

El uso de gafas de sol durante el día cuando usted está al aire libre puede reducir la cantidad de luz ultravioleta (UV) a la que están expuestos sus ojos. Algunas gafas de sol no filtran los dañinos rayos ultravioleta. Un oculista puede decirle cuáles son las gafas que filtran la mayor cantidad de estos rayos. El hecho de dejar el hábito de fumar puede disminuir el riesgo de desarrollar cataratas en pacientes que fuman cigarrillo.