Definición:

Es el cáncer en la boca.

Causas:

El cáncer oral o bucal compromete generalmente el tejido de los labios o la lengua y también puede ocurrir en el piso de la boca o en las glándulas salivales, en el revestimiento de las mejillas, las encías (gingiva) o el paladar (bóveda del paladar).

La mayoría de los cánceres orales lucen muy similares bajo el microscopio, son llamados carcinomas escamocelulares, son malignos y tienden a diseminarse rápidamente.

El hecho de fumar y otros usos del tabaco están asociados con un 70-80% de los casos de cáncer oral. El humo y el calor provenientes de cigarrillos, cigarros y pipas irritan las membranas mucosas de la boca. El uso de tabaco para mascar o rapé causa irritación debido al contacto directo con las membranas mucosas. El consumo de alcohol en exceso es otra actividad asociada con el aumento del riesgo de cáncer oral.

Otros factores que incrementan el riesgo de cáncer oral son, entre otros: la higiene oral y dental deficientes y la irritación crónica (a causa, por ejemplo, de dientes ásperos, dentaduras postizas u obturaciones). Algunos casos de cáncer oral se inician como placa blanca ( leucoplasia) o como una úlcera bucal. Recientemente se ha demostrado que una infección con el virus del papiloma humano es un factor de riesgo.

El cáncer oral representa aproximadamente el 8% de todas las neoplasias malignas. Los hombres adquieren este tipo de cáncer con una frecuencia dos veces mayor a las mujeres, en particular aquellos mayores de 40 años de edad.

Síntomas:

Lesión, tumoración o úlcera en la membrana mucosa:

• Puede ser una fisura profunda y de borde duro en el tejido
• Con mayor frecuencia de color pálido, puede ser oscura o decolorada
• En la lengua, el labio u otra área de la boca
• Generalmente indolora al principio (puede producir una sensación de ardor o dolor cuando el tumor está avanzado)
• Usualmente pequeña

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Sabor anormal en la boca
• Úlceras bucales
• Dificultad para deglutir
• Problemas linguales

Pruebas y exámenes:

Un examen de la boca realizado por el médico o el odontólogo revela una lesión visible o palpable (se puede sentir) del labio, la lengua u otra área de la boca. A medida que el tumor aumenta de tamaño, puede ulcerarse y sangrar. Igualmente, se pueden presentar dificultad para hablar, problemas de masticación o dificultad en la deglución, particularmente si el cáncer es en la lengua.

El diagnóstico de cáncer oral se confirma con una biopsia de la lengua, una biopsia de la encía y un examen microscópico de la lesión.

Tratamiento:

Generalmente se recomienda la extirpación quirúrgica del tumor si éste es lo suficientemente pequeño. La radioterapia y la quimioterapia probablemente se utilizarán cuando el tumor sea grande o se haya diseminado a los ganglios linfáticos en el cuello. La cirugía puede ser necesaria para tumores grandes.

La rehabilitación puede abarcar logopedia u otra terapia para mejorar el movimiento, la masticación, la deglución y el habla.

Grupos de apoyo:

El estrés causado por la enfermedad a menudo se puede aliviar al unirse a un grupo de apoyo, en el que los miembros comparten experiencias y problemas en común. Ver grupos de apoyo para el cáncer.

Expectativas (pronóstico):

Aproximadamente la mitad de las personas con cáncer oral vivirán más de cinco años después del diagnóstico y tratamiento. Si el cáncer se detecta a tiempo, antes de que se haya diseminado a otros tejidos, la tasa de curación es casi del 75%. Infortunadamente, más de la mitad de los casos de cáncer oral está en una etapa avanzada cuando se detectan y la mayoría se ha propagado a la garganta o el cuello.

Aproximadamente el 25% de las personas con cáncer oral muere por la demora en el diagnóstico y el tratamiento.

Posibles complicaciones:

• Complicaciones de la radioterapia, incluyendo la resequedad en la boca y la dificultad para deglutir
• Otras metástasis (diseminación) del cáncer
• Desfiguración posoperatoria del rostro, la cabeza y el cuello

Cuándo contactar a un profesional médico:

El cáncer oral se puede descubrir cuando el odontólogo realiza una limpieza o un examen de rutina.

Solicite una cita con el médico si tiene una lesión en la boca o en el labio o una tumoración en el cuello que no desaparece en cuestión de un mes. El diagnóstico y tratamiento oportunos incrementan enormemente las posibilidades de sobrevivir.

Prevención:

Usted debe hacerse examinar el tejido blando de la boca una vez al año. Muchos cánceres orales se descubren por medio de exámenes dentales de rutina.

Otros consejos:

• Hacer corregir problemas dentales
• Minimizar o evitar el consumo de alcohol
• Minimizar o evitar el cigarrillo u otro uso del tabaco
• Practicar una buena higiene oral