El tímpano vibra cuando las ondas sonoras lo golpean. Estas vibraciones atraviesan luego los huesos del oído medio y estimulan al oído interno, enviando impulsos nerviosos al cerebro. Cuando el tímpano está dañado, se interrumpe el proceso auditivo.

Las infecciones en el oído pueden causar ruptura del tímpano, con mayor frecuencia en los niños. La infección provoca que se acumule pus o líquido detrás del tímpano y, a medida que la presión se incrementa, éste se puede abrir o romper.

El daño al tímpano también pueden ocurrir a raíz de:

• Un ruido muy fuerte (trauma acústico).
• Diferencia en la presión entre el interior y el exterior del tímpano (barotrauma), que puede ocurrir al volar, bucear o conducir en las montañas.
• Objetos extraños en el oído.
• Traumatismo en el oído (como una cachetada o explosión potentes).
• Inserción de aplicadores con puntas de algodón o de objetos pequeños en los oídos para limpiarlos.