Definición:

Es el cáncer de las cuerdas vocales, la laringe u otras áreas de la garganta.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Las personas que fuman o que de cualquiera otra forma utilizan el tabaco están en riesgo de sufrir cáncer en la garganta. El consumo de alcohol en exceso también aumenta el riesgo. El hecho de fumar y beber alcohol combinados lleva a un aumento del riesgo de desarrollo de cánceres en la boca.

La mayoría de los cánceres de garganta se presentan en adultos mayores de 50 años y los hombres tienen 10 veces más probabilidad que las mujeres de desarrollarlos.

Síntomas:

• Sonidos respiratorios anormales (sonidos chillones)
• Tos
• Expectoración con sangre
• Dificultad en la deglución
• Ronquera que no desaparece en 1 ó 2 semanas
• Dolor en el cuello
• Irritación de garganta que no se resuelve en una a dos semanas, incluso con antibióticos
• Hinchazón en el cuello
• Pérdida de peso involuntaria

Signos y exámenes:

Un examen del cuello y la garganta puede revelar cáncer de garganta. El esputo (lo que se expectora) puede aparecer sanguinolento y es posible además que se presente una protuberancia en la parte externa del cuello. Se realiza una laringoscopia, un examen por medio de una sonda (laringoscopio) con una pequeña cámara iluminada, que permite al médico examinar la boca y la garganta hacia abajo para ver el tumor.

Una tomografía computarizada de la cabeza o del cuello o una resonancia magnética de la cabeza puede mostrar cáncer de garganta. Estos exámenes ayudan igualmente a determinar si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el cuello.

La biopsia y el análisis de los tejidos que parecen anormales pueden confirmar la presencia de un tumor canceroso.

Tratamiento:

El tratamiento está encaminado a extirpar por completo el cáncer y evitar su diseminación a otras partes del organismo.

Cuando el tumor es pequeño, se puede utilizar ya sea la cirugía o la radioterapia solas para eliminarlo.

Cuando el tumor es más grande o se ha diseminado a los ganglios linfáticos cervicales, a menudo se utiliza una combinación de radioterapia y quimioterapia para preservar la laringe y es eficaz en la mayoría de los casos.

En algunos casos, se puede requerir la extirpación quirúrgica del tumor, incluyendo todas o parte de las cuerdas vocales (laringectomía). De necesitarse una laringectomía, se puede implantar una prótesis quirúrgica (cuerdas vocales artificiales), utilizar dispositivos de ayuda para la voz o se puede recomendar la logopedia con el fin de enseñar métodos alternativos para hablar.

Muchos pacientes también necesitan una terapia de deglución después del tratamiento con el fin de ayudarlos a acomodarse a los cambios en la estructura de la garganta.

Grupos de apoyo:

El estrés ocasionado por esta condición puede disminuir si el paciente se une a grupos de apoyo, en los que los miembros comparten experiencias y problemas comunes. Ver grupos de apoyo para el cáncer.

Expectativas (pronóstico):

Los cánceres de garganta se pueden curar en el 90% de los pacientes si se detectan a tiempo. Si el cáncer se ha diseminado a los tejidos circundantes o a los ganglios linfáticos en el cuello, del 50 al 60% de los pacientes se pueden curar. Si el cáncer se ha diseminado (ha hecho metástasis) a otras partes del cuerpo por fuera de la cabeza y el cuello, es incurable y el tratamiento está encaminado a prolongar y mejorar la calidad de vida.

Después del tratamiento, los pacientes generalmente necesitan terapia para ayudarlos con el habla y la deglución. Un pequeño porcentaje de los pacientes (5%) no pueden tragar y será necesario alimentarlos a través de una sonda de alimentación.

Complicaciones:

• Obstrucción de las vías respiratorias
• Dificultad para deglutir
• Desfiguración de la cara o el cuello
• Endurecimiento de la piel del cuello
• Pérdida de la voz y de la capacidad para hablar
• Diseminación del cáncer a otras áreas del cuerpo (metástasis)

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si tiene síntomas de cáncer de garganta, especialmente ronquera o cambio de voz sin causa obvia que se prolonga por más de una semana. Asimismo, consulte si encuentra una tumoración en el cuello que no desaparece en 2 a 3 semanas.

Prevención:

Reduzca o evite el cigarrillo y el consumo excesivo de alcohol.