Definición:

Es la inflamación de las principales vías aéreas hacia los pulmones. La bronquitis puede ser de corta duración (aguda) o crónica, es decir, que dura por mucho tiempo y a menudo reaparece.

Ver también: enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

Causas:

La bronquitis aguda generalmente sigue a una infección respiratoria viral. Al principio, afecta la nariz, los senos paranasales y la garganta y luego se propaga hacia los pulmones. Algunas veces, uno puede contraer otra infección bacteriana (secundaria) en las vías respiratorias. Esto significa que, además de los virus, las bacterias infectan las vías respiratorias.

Las personas en riesgo de bronquitis aguda abarcan:

• Ancianos, bebés y niños pequeños
• Personas con cardiopatía o neumopatía
• Fumadores

La bronquitis crónica es una afección prolongada. Las personas tienen tos que produce moco excesivo. Para hacer el diagnóstico de bronquitis crónica, uno tiene que tener una tos con moco la mayoría de los días del mes durante por lo menos 3 meses.

La bronquitis crónica es un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica o su abreviación a EPOC. (El enfisema es otro tipo de EPOC.)

Las siguientes cosas pueden empeorar la bronquitis:

• La contaminación atmosférica
• Las alergias
• Ciertas ocupaciones (como la extracción de carbón, la fabricación de textiles o la manipulación de granos)
• Las infecciones

Síntomas:

Los síntomas de cualquier tipo de bronquitis son, entre otros:

• Molestia en el pecho
• Tos que produce moco. Si es de color verde amarillento, es más probable que se tenga una infección bacteriana.
• Fatiga
• Fiebre, usualmente baja
• Dificultad respiratoria agravada por el esfuerzo o una actividad leve
• Sibilancias

Incluso después de que la bronquitis aguda se haya resuelto, se puede presentar una tos seca y molesta que se prolonga por varias semanas.

Los síntomas adicionales de la bronquitis crónica son, entre otros:

• Inflamación de tobillos, pies y piernas
• Coloración azulada de los labios debido a los bajos niveles de oxígeno
• Infecciones respiratorias frecuentes, tales como resfriados y gripe

Pruebas y exámenes:

El médico auscultará los pulmones con un estetoscopio. Se pueden escuchar ruidos en los pulmones llamados estertores u otros ruidos respiratorios anormales.

• Radiografía de tórax
• Las pruebas de la función pulmonar suministran información útil para elaborar el diagnóstico y el pronóstico.
• Una oximetría de pulso ayuda a determinar la cantidad de oxígeno en la sangre. Este examen rápido e indoloro utiliza un dispositivo que se coloca en el dedo de la mano. La gasometría arterial es una medida más exacta de los niveles de oxígeno y dióxido de carbono, pero requiere una punción con aguja y es más dolorosa.
• Se pueden tomar muestras de esputo para verificar si hay signos de inflamación o infección bacteriana.

Tratamiento:

NO se necesitan antibióticos para la bronquitis aguda causada por un virus. La infección generalmente desaparece por sí sola al cabo de una semana. Tome las siguientes medidas para lograr algún alivio:

• NO fume
• Tome mucho líquido
• Descanse
• Tome ácido acetilsalicílico (aspirin) o paracetamol (Tylenol) si presenta fiebre. El primero NO se le debe administrar a los niños
• Utilice un humidificador o vapor en el baño

Si los síntomas no mejoran, el médico le puede recetar un inhalador para abrir las vías respiratorias si tiene sibilancias. Si el médico cree que usted tiene una infección bacteriana secundaria, le puede recetar antibióticos. La mayoría de las veces, los antibióticos no se necesitan ni se recomiendan.

En el caso de cualquier bronquitis, la medida más importante que uno puede tomar es DEJAR de fumar. Si la bronquitis se detecta de manera oportuna, se puede prevenir el daño a los pulmones.

Pronóstico:

En el caso de la bronquitis aguda, los síntomas generalmente desaparecen en un período de 7 a 10 días si uno no presenta un trastorno pulmonar subyacente; sin embargo, una tos seca y molesta se puede prolongar por muchos meses.

La probabilidad de recuperación es baja en las personas con bronquitis crónica avanzada. El diagnóstico y tratamiento oportunos, junto con el hecho de dejar de fumar, mejoran significativamente la posibilidad de un buen pronóstico.

Posibles complicaciones:

La neumonía se puede desarrollar ya sea por la bronquitis crónica o aguda. Si uno tiene bronquitis crónica, tiene mayor probabilidad de desarrollar infecciones recurrentes de las vías respiratorias. También puede desarrollar:

• Enfisema
• Insuficiencia cardíaca derecha o cor pulmonale
• Hipertensión pulmonar

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si:

• Presenta tos la mayoría de los días o tiene una tos que reaparece frecuentemente.
• Está expectorando sangre.
• Tiene fiebre alta o escalofrío con temblores.
• Tiene fiebre baja durante 3 o más días.
• Presenta moco espeso y de color verdoso, especialmente si tiene mal olor.
• Presenta dificultad para respirar o dolor torácico.
• Sufre una enfermedad crónica subyacente, como cardiopatía o neumopatía.

Prevención:

• NO fume.
• Hágase aplicar la vacuna antigripal y antineumocócica según las indicaciones de su médico.
• Disminuya la exposición al aire contaminado.
• Lávese las manos (y las de los niños) frecuentemente para evitar la propagación de virus y otras infecciones.