Definición:

Es un bloqueo de los vasos linfáticos que drenan líquido desde los tejidos a través de todo el cuerpo y permiten que las células del sistema inmunitario viajen hasta donde se necesiten. La obstrucción linfática puede causar linfedema, que significa inflamación debido a un bloqueo de los conductos linfáticos.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La razón más común para la obstrucción linfática es la extirpación o inflamación de los ganglios linfáticos.

Las causas de la obstrucción linfática abarcan:

• Infecciones parasitarias como la filariasis
• Lesión
• Radioterapia
• Infecciones cutáneas como celulitis (más común en pacientes obesos)
• Cirugía
• Tumores

En las sociedades occidentales, una de las causas más comunes de linfedema es la extirpación de las mamas (mastectomía) y del tejido linfático por debajo del brazo por cáncer de mama. Esto causa linfedema del brazo en el 10 al 15% de los pacientes, debido a que el drenaje linfático del brazo pasa a través de la axila.

Las formas raras de linfedema que se presentan desde el nacimiento (congénitas) pueden resultar de problemas en el desarrollo de vasos linfáticos.

Síntomas:

El síntoma principal es la hinchazón persistente (crónica), usualmente de brazos o piernas.

Signos y exámenes:

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica.

Se pueden realizar los siguientes exámenes:

• Tomografía computarizada o resonancia magnética
• Linfangiografía
• Linfogammagrafía

Tratamiento:

El tratamiento para el linfedema abarca:

• Compresión (usualmente con vendajes de múltiples capas)
• Drenaje linfático manual
• Ejercicios de amplitud de movimiento

El drenaje linfático manual es una técnica terapéutica de masaje leve en la cual la piel se mueve en ciertas direcciones sobre la base de la estructura del sistema linfático. Esto ayuda a que el líquido linfático drene a través de los canales apropiados.

El tratamiento también abarca el cuidado de la piel para prevenir lesiones, infección y ruptura de la misma, al igual que programas de ejercicios y movimientos suaves. Los ejercicios deben estar cuidadosamente diseñados por un fisioterapeuta. Esto debe ayudar a drenar sin llevar a inflamación, lo cual podría empeorar la afección.

El uso de medias de compresión en el área afectada o de bombas de compresión neumática intermitente puede servir. El médico y el fisioterapeuta decidirán cuáles son los mejores métodos de compresión.

En algunos casos, se utiliza la cirugía, pero su efectividad es limitada. El cirujano tiene que tener mucha experiencia con este tipo de procedimiento. Usted aún necesitará fisioterapia después de la cirugía para reducir el linfedema.

Los tipos de cirugía abarcan:

• Liposucción
• Extirpación de los tejidos linfáticos anormales
• Trasplante de tejidos linfáticos normales hasta áreas con drenaje linfático anormal (menos común)

En raras ocasiones, el cirujano hará derivaciones de los tejidos linfáticos anormales con injertos venosos. Estos procedimientos generalmente no son efectivos y a menudo se realizan de manera experimental.

Expectativas (pronóstico):

El linfedema es una enfermedad crónica que normalmente requiere de un manejo de por vida. En algunos casos, esta afección mejora con el paso del tiempo, sin embargo algún grado de hinchazón generalmente es permanente.

Complicaciones:

Además de la hinchazón, las complicaciones más comunes abarcan:

• Heridas y úlceras crónicas
• Ruptura de la piel

Usted debe estar muy atento con el cuidado y la higiene de la piel. Igualmente, existe un pequeño riesgo de desarrollar un tipo de cáncer del tejido linfático.

Situaciones que requieren asistencia médica:

Acuda al médico si se presenta hinchazón de los brazos, piernas o ganglios linfáticos que no desaparece.

Prevención:

Algunos cirujanos están utilizando una técnica llamada disección del ganglio linfático centinela para prevenir el desarrollo de linfedema después de una cirugía de cáncer de mama. Sin embargo, esta técnica no siempre es apropiada o efectiva.