Definición:

La pubertad es el tiempo durante el cual maduran las características sexuales y físicas. La pubertad precoz es cuando estos cambios corporales suceden más temprano de lo normal.

Causas:

La pubertad por lo regular empieza entre las edades 10 y 14 para las niñas y 12 y 16 para los niños. Algunas niñas estadounidenses de raza negra pueden empezar la pubertad más temprano, alrededor de los 9 años de edad.

La edad exacta en que un niño ingresa a la pubertad depende de muchas cosas diferentes, como los genes, la nutrición y el sexo de una persona.

Con frecuencia, no hay ninguna causa clara para la pubertad precoz, pero algunos casos se deben a cambios en el cerebro, problemas genéticos o ciertos tumores que secretan hormonas. Estas afecciones abarcan:

• Hiperplasia suprarrenal congénita
• Trastornos de los testículos, los ovarios o las glándulas suprarrenales
• Hamartoma hipotalámico
• Síndrome de McCune-Albright
• Tumores que secretan una hormona llamada GCH

Síntomas:

En las niñas, la pubertad precoz se da cuando se desarrolla cualquiera de las siguientes características antes de los 8 años de edad.

• Vello púbico y axilar
• Comienza a crecer rápidamente
• Mamas
• Primer período (menstruación)
• Maduración de los genitales externos

Alguna evidencia sugiere que puede ser normal que estos cambios se presenten hasta a los 7 años en las niñas de raza blanca y a los 6 años en las niñas de raza negra.

En los niños, la pubertad precoz se da cuando se desarrolla cualquiera de las siguientes características antes de los 9 años de edad:

• Vello púbico y axilar
• Crecimiento de los testículos y del pene
• Vello facial, a menudo primero en el labio superior
• Crecimiento muscular
• Cambio en la voz (engrosamiento)

Pruebas y exámenes:

A menudo, se utilizan niveles hormonales sanguíneos, tomografías computarizadas del cerebro , resonancia magnética del cerebro o del abdomen para diagnosticar el problema.

Tratamiento:

Los medicamentos pueden detener la secreción de hormonas sexuales. Es necesario extirpar algunos tumores por medio de cirugía.

Posibles complicaciones:

Los niños que pasan por la pubertad muy tempranamente pueden no alcanzar su estatura completa debido a que el crecimiento se detiene demasiado temprano.

Los niños con desarrollo sexual precoz tienen mayor probabilidad de tener problemas psicosociales, ya que los niños y adolescentes generalmente quieren ser iguales a sus compañeros y el desarrollo sexual prematuro puede hacerlos aparecer "diferentes". Esto puede ocasionar problemas de autoestima, depresión, expresión de impulsos reprimidos en la escuela y en la casa, al igual que consumo de alcohol y sustancias prohibidas.

Cuándo contactar a un profesional médico:

Acuda al médico si:

• El niño muestra signos de pubertad precoz.
• Cualquier niño con desarrollo sexual precoz parece estar teniendo problemas sociales en la escuela.