Definición:

Es una afección ocasionada por niveles de potasio más altos de lo normal en el torrente sanguíneo.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

El potasio tiene muchas funciones en el organismo. Ayuda a regular la actividad de todo el tejido muscular, incluyendo los músculos lisos (como los músculos de los intestinos), los músculos del corazón y los músculos esqueléticos.

El potasio forma parte de las reacciones enzimáticas utilizadas en la digestión y el metabolismo. Igualmente, forma parte del mecanismo (homeostasis) utilizado por el organismo para mantener un equilibrio entre los muchos procesos eléctricos y químicos que se desarrollan en éste.

Casi todo el potasio en el cuerpo (98%) se halla dentro de las células (intracelular) y sólo cerca del 2% está presente en los líquidos fuera de las células (extracelular). El potasio se puede movilizar hacia dentro o hacia fuera de las células

Los exámenes sanguíneos reflejan solamente los niveles de potasio extracelular y no indican la cantidad de potasio dentro de las células. El movimiento del potasio hacia dentro o hacia fuera de las células puede cambiar su nivel sanguíneo (potasio sérico) cuando no hay cambio en la cantidad total de éste en el organismo.

La hipercaliemia se presenta cuando el nivel de potasio en la corriente sanguínea es más alto de lo normal y puede estar relacionado con un aumento en el potasio total del organismo o con la liberación excesiva de potasio desde las células hacia el torrente sanguíneo.

Los riñones normalmente excretan el exceso de potasio del cuerpo. Por lo tanto, la mayoría de los casos de hipercaliemia son causados por trastornos que reducen la capacidad de los riñones para excretarlo. La función renal insuficiente puede ser producto, entre otros, de los siguientes trastornos:

• Insuficiencia renal aguda
• Insuficiencia renal crónica
• Nefritis por lupus
• Rechazo a un trasplante de riñón
• Uropatía obstructiva
• Glomerulonefritis

La aldosterona (ver examen de aldosterona) es una hormona que regula la excreción renal de sodio y potasio y su carencia puede causar hipercaliemia con un aumento en el potasio total del cuerpo. La enfermedad de Addison es un trastorno que causa reducción de la producción de aldosterona.

En cualquier momento que el potasio es liberado de las células, se puede acumular en el líquido extracelular y en el torrente sanguíneo. La acidosis (condición ácida del cuerpo) provoca el movimiento de potasio desde el interior de las células hacia el líquido extracelular.

El trauma tisular hace que las células liberen potasio hacia el líquido extracelular. Esto incluye:

• Lesión traumática
• Cirugía
• Sangrado gastrointestinal
• Tumores
• Quemaduras
• Afecciones hemolíticas (trastornos que provocan ruptura de las células sanguíneas)
• Rabdomiólisis por ingestión de drogas, alcoholismo, coma o ciertas infecciones

Si la función renal es adecuada y la cantidad de aldosterona es suficiente, el trauma tisular solo en raras ocasiones puede producir hipercaliemia. Un riñón que funciona normalmente, excreta el exceso de potasio que ha sido liberado de las células.

El incremento en el consumo de potasio puede causar hipercaliemia si la función renal es pobre. Los substitutos de sal contienen a menudo potasio, así como también muchos alimentos empacados 'bajos en sal'. La hipercaliemia puede ser causada por medicamentos, incluyendo aquellos que afectan la función renal (diuréticos preservadores del potasio tales como espironolactona, amilorida o triamtereno) y suplementos de potasio (especialmente potasio intravenoso).

La hipercaliemia puede tener serios efectos sobre el cuerpo, potencialmente mortales. Un aumento gradual del potasio, como puede ocurrir en la insuficiencia renal crónica puede tolerarse mejor que un incremento súbito y los niveles de potasio levemente superiores a los normales pueden ser bien tolerados por algunas personas con insuficiencia renal crónica.