Definición:

Es un tumor canceroso de la glándula tiroides.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

El cáncer tiroideo puede ocurrir en todos los grupos de edades.

Las personas que han tenido radioterapia en el cuello están en mayor riesgo. Esta terapia se usaba comúnmente en los años 50 para tratar el agrandamiento del timo, las adenoides y las amígdalas, al igual que trastornos de la piel. Las personas que recibían radioterapia en la niñez presentan una incidencia más alta de cáncer tiroideo.

Otros factores de riesgo son antecedentes familiares de cáncer tiroideo y de bocio crónico. Esta enfermedad afecta a 1 de cada l.000 personas.

Existen varios tipos de cáncer tiroideo:

• El carcinoma anaplásico (también llamado cáncer de células gigantes y fusiformes) es la forma más peligrosa de cáncer tiroideo; es poco común, pero no responde a la terapia con yodo radiactivo. Este tipo de carcinoma hace metástasis rápidamente e invade estructuras vecinas como la tráquea, causando dificultad respiratoria.
• El carcinoma folicular es responsable de aproximadamente el 30% del total de los casos y tiene una mayor probabilidad de reaparecer y diseminarse.
• El carcinoma medular es un cáncer de células no tiroideas en la glándula tiroides, tiende a ocurrir en familias y requiere de un tratamiento diferente a los otros tipos de cáncer de tiroides.
• El carcinoma papilar es el más común y generalmente afecta a mujeres en edad reproductiva. Se disemina lentamente y es el tipo de cáncer tiroideo menos peligroso.

Síntomas:

• Tos simple o tos con sangrado
• Dificultad para deglutir
• Agrandamiento de la glándula tiroides
• Ronquera o cambios en la voz
• Hinchazón en el cuello
• Tumor (nódulo) tiroideo

Nota: los síntomas pueden variar dependiendo del tipo de cáncer tiroideo.

Signos y exámenes:

Un examen físico puede revelar una masa o nódulo tiroideo (generalmente en la parte inferior del frente del cuello) o agrandamiento de los ganglios linfáticos cervicales.

Exámenes para cáncer tiroideo:

• Calcitonina en suero (para cáncer medular) o tiroglobulina en suero (para cáncer papilar o folicular) elevadas
• Laringoscopia que muestre cuerdas vocales paralizadas
• Biopsia de tiroides que muestre células de cáncer anaplásico, folicular, medular o papilar
• Gammagrafía de tiroides que muestre un nódulo que no se ilumina en la gammagrafía (nódulo hipocaptante o frío)
• Ecografía de la tiroides que muestre un nódulo

Esta enfermedad también puede afectar los resultados de los siguientes exámenes:

• T3
• T4
• TSH

Tratamiento:

El tratamiento varía dependiendo del tipo de tumor.

Generalmente, la opción de tratamiento es la cirugía y con frecuencia se extirpa toda la glándula tiroides. Si el médico sospecha que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el cuello, éstos también serán extirpados durante la cirugía.

A menudo se utiliza la radioterapia con yodo radiactivo con o sin cirugía y también se puede utilizar la terapia de radiación con haz de luz.

Después del tratamiento, la persona necesita tomar hormona tiroidea para reponer la que sus glándulas solían producir, pero la dosis generalmente es un poco mayor de lo que necesita el cuerpo, lo que ayuda a impedir que el cáncer regrese.

Si el cáncer no responde a la cirugía o a la radioterapia y se ha diseminado a otras partes del cuerpo, se puede utilizar la quimioterapia, aunque sólo es efectiva para una tercera parte de los pacientes.

Grupos de apoyo:

Con frecuencia, uno puede mitigar el estrés de padecer una enfermedad uniéndose a un grupo de apoyo compuesto por personas que comparten experiencias y problemas en común. Ver grupo de apoyo para el cáncer.

Expectativas (pronóstico):

El carcinoma anaplásico tiene el peor pronóstico (resultado probable) de todos los tipos de cáncer de tiroides. Los carcinomas foliculares tienen a menudo un crecimiento rápido y pueden invadir otros tejidos, pero el pronóstico aún es bueno y la mayoría de los pacientes se curan.

El pronóstico del carcinoma medular varía. Las mujeres menores de 40 años de edad tienen una mayor probabilidad de un resultado bueno.

Los carcinomas papilares generalmente crecen de manera lenta y la mayoría de las personas se curan y tienen una expectativa de vida normal.

Muchos pacientes que se someten a cirugía o radiación para el cáncer de tiroides tienen que tomar pastillas de hormona tiroidea por el resto de sus vidas.

Complicaciones:

• Lesión a la laringe o al nervio y ronquera después de la cirugía
• Niveles bajos de calcio por la extirpación accidental de las glándulas paratiroides durante la cirugía
• Diseminación del cáncer al pulmón o a otras partes del cuerpo

Situaciones que requieren asistencia médica:

La persona debe consultar con el médico si nota una tumoración en el cuello o si sus síntomas empeoran durante el tratamiento.

Prevención:

No se conoce ninguna forma de prevención. Conocer el factor de riesgo (como la radioterapia previa), puede permitir el diagnóstico y el tratamiento más temprano.