Definición:

Es una masa anormal de tejido corporal. Los tumores pueden ser cancerosos (malignos) o no cancerosos (benignos).

Causas, incidencia y factores de riesgo:

En general, los tumores ocurren cuando las células se dividen excesivamente en el cuerpo. Normalmente, la división de las células está controlada de una manera estricta. Se crean nuevas células para reemplazar las viejas o para desempeñar nuevas funciones. Las células que están dañadas o que ya no se necesitan mueren para dar paso a las células de reemplazo sanas.

Si se altera el equilibrio de división y muerte celular, se puede formar un tumor.

Los problemas con el sistema inmunitario del cuerpo pueden llevar a que se presenten tumores. El tabaco causa más muertes por cáncer que cualquiera otra sustancia ambiental. Otras causas abarcan:

• Benceno y otros químicos y toxinas
• Consumo excesivo de alcohol
• Toxinas ambientales, como ciertos hongos venenosos y un tipo de tóxico que puede formarse en las plantas de cacahuete (aflatoxinas)
• Exposición excesiva a la luz solar
• Problemas genéticos
• Obesidad
• Radiación
• Virus

Los tipos de tumores que se sabe son causados por virus son:

• Cáncer de cuello uterino (virus del papiloma humano)
• Carcinoma hepatocelular (virus de la hepatitis B).

Algunos tumores son más comunes en un sexo que en el otro; otros son más comunes en los niños o en los ancianos y otros están relacionados con la dieta, el medio ambiente y los antecedentes familiares.

Síntomas:

Los síntomas dependen del tipo y localización del tumor. Por ejemplo, los tumores en el pulmón pueden ocasionar tos, dificultad respiratoria o dolor torácico. Los tumores del colon pueden causar pérdida de peso, diarrea, estreñimiento, anemia ferropénica y sangre en las heces.

Algunos tumores pueden ser asintomáticos. En ciertos tumores, como el cáncer pancreático, los síntomas a menudo no comienzan hasta que la enfermedad ha alcanzado un estadio avanzado.

Los siguientes síntomas ocurren con la mayoría de los tumores.

• Escalofríos
• Fatiga
• Fiebre
• Inapetencia
• Malestar general
• Sudores fríos
• Pérdida de peso

Signos y exámenes:

Al igual que los síntomas, los signos de los tumores varían con base en su sitio y tipo. Algunos tumores son obvios, como el cáncer de piel. Sin embargo, la mayoría de los cánceres no se pueden ver durante un examen debido a están localizados en lo profundo del cuerpo.

Cuando se encuentra un tumor, se realiza una biopsia para determinar si éste es canceroso (maligno) o no canceroso (benigno). Dependiendo de la ubicación del tumor, la biopsia puede ser un procedimiento simple o una operación seria.

La mayoría de pacientes que tienen tumores se someten a una tomografía computarizada o resonancia magnética para determinar la ubicación exacta del tumor y qué tan lejos se ha diseminado. Muy recientemente, se ha estado utilizando la tomografía por emisión de positrones ( TEP) para encontrar ciertos tipos de tumores.

Otros exámenes abarcan:

• Biopsia del tumor
• Exámenes de sangre (para buscar químicos como marcadores de tumores)
• Biopsia de médula ósea (muy a menudo para leucemia o linfoma)
• Radiografía de tórax
• Conteo sanguíneo completo ( CSC)

Tratamiento:

El tratamiento varía con base en:

• El tipo de tumor
• Si es o no canceroso
• Su localización

Si el tumor es benigno (es decir que no tiene ningún potencial de diseminarse) y está ubicado en un área "segura" donde no ocasionará síntomas ni afectará el funcionamiento del órgano, algunas veces no se necesita ningún tratamiento.

Sin embargo, en algunas ocasiones, los tumores benignos se pueden extirpar por razones estéticas. Los tumores benignos del cerebro se pueden extirpar debido a su localización o efecto dañino sobre el tejido cerebral normal circundante.

Si un tumor es canceroso, los posibles tratamientos abarcan:

• Quimioterapia
• Radiación
• Cirugía
• Una combinación de estos métodos

Si el cáncer está en un lugar, el objetivo del tratamiento generalmente es extirpar el tumor con cirugía. Si el tumor se ha diseminado únicamente a ganglios linfáticos locales, éstos pueden también algunas veces extirparse. Si todo el cáncer no se puede extirpar con cirugía, las opciones de tratamiento son la radiación, la quimioterapia o ambas. Algunos pacientes requieren una combinación de cirugía, radiación y quimioterapia.

El linfoma (cáncer de ganglios linfáticos) rara vez se trata con cirugía. La quimioterapia y la radioterapia se utilizan con mayor frecuencia para tratar este tipo de cáncer.

Grupos de apoyo:

Un diagnóstico de cáncer con frecuencia causa mucha ansiedad y puede afectar la vida entera de un paciente. Existen numerosos recursos para pacientes con cáncer. Ver: recursos para el cáncer

Expectativas (pronóstico):

El pronóstico varía enormemente según los diferentes tipos de tumores. Si el tumor es benigno, el pronóstico generalmente es muy bueno. Sin embargo, existen algunos casos en los cuales un tumor benigno puede ocasionar problemas considerables, como en el cerebro.

Si el tumor es maligno, el desenlace clínico depende del tipo y estadio del tumor al momento del diagnóstico. Algunos cánceres se pueden curar. Algunos que son incurables aún se les puede hacer un tratamiento y los pacientes pueden vivir muchos años con el cáncer. Sin embargo, otros tumores son potencialmente mortales de una manera rápida.

Complicaciones:

Se pueden presentar complicaciones si el tumor está ubicado en una región del cuerpo donde afecta el funcionamiento del órgano normal. Si el tumor es maligno, también puede causar complicaciones en caso de que se disemine (haga metástasis).

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si nota algunas masas o protuberancias sospechosas en el cuerpo o si nota un lunar nuevo o un lunar cambiante en la piel.

Prevención:

Usted puede reducir el riesgo de tumores cancerosos (malignos):

• Consumiendo una dieta saludable
• Haciendo ejercicio de manera regular
• Reduciendo el consumo de alcohol
• Manteniendo un peso saludable
• Minimizando la exposición a la radiación y a químicos tóxicos
• No fumando ni masticando tabaco
• Reduciendo la exposición al sol, en especial si se quema fácilmente