Definición:

Es una enfermedad infecciosa debido a un tipo de bacterias llamadas Bacillus anthracis. La infección en los humanos compromete con mayor frecuencia la piel, el tracto gastrointestinal o los pulmones.

Ver también:

• Carbunco cutáneo
• Carbunco por inhalación

Causas:

El carbunco afecta comúnmente a los animales ungulados, como las ovejas, el ganado y las cabras, pero los humanos que entren en contacto con animales infectados también pueden contraer esta enfermedad. En el pasado, las personas que estaban en mayor riesgo de contraer la enfermedad abarcaban los granjeros, los veterinarios, los curtidores y los cardadores de lana.

Hay tres rutas principales de la infección con carbunco:

El carbunco cutáneo ocurre cuando las esporas de éste hacen contacto con una cortadura o una raspadura en la piel.

• Es el tipo más común de infección por carbunco.
• El riesgo principal es el contacto con pieles o pelos, productos óseos y lana, o con animales infectados. Las personas que están en mayor riesgo de contraer el carbunco cutáneo abarcan los granjeros, los veterinarios, los curtidores y los cardadores de lana.

El carbunco por inhalación se presenta cuando las esporas del carbunco penetran en los pulmones a través del tracto respiratorio. Se contrae con mayor frecuencia cuando los trabajadores inhalan esporas del carbunco transmitidas a través del aire durante procesos como el curtido de pieles y el procesamiento de la lana.

Inhalar las esporas significa que una persona ha estado expuesta al carbunco, pero no significa que tendrá los síntomas.

• Las esporas de las bacterias tienen que "germinar" o retoñar (de la misma manera como una semilla podría retoñar antes de que una planta crezca) antes de que la enfermedad real ocurra. El proceso por lo regular tarda de 1 a 6 días. Cuarenta y tres días es el período de incubación más largo que se conoce.
• Una vez que las esporas germinan, liberan varias sustancias tóxicas, las cuales causan sangrado interno, hinchazón y necrosis.

El carbunco gastrointestinal ocurre cuando alguien ingiere carne contaminada con carbunco.

El carbunco puede ser utilizado como arma biológica o para bioterrorismo. En el 2001, el carbunco enviado a través del Servicio Postal de los Estados Unidos infectó a 22 personas y a 7 sobrevivientes se les confirmó la enfermedad del carbunco cutáneo.