La rabia es una infección viral aguda frecuentemente mortal. Se puede contagiar a través de la mordedura de un animal infectado (muchas veces mapaches, perros o murciélagos) o cuando la saliva del animal infectado toca un rasguño o corte en la piel. La rabia también puede propagarse de persona a persona por medio del trasplante de órganos.
La rabia se propaga por medio de saliva infectada que entra al cuerpo por una mordedura o un corte en la piel. El virus viaja desde la herida hasta el cerebro, donde causa una hinchazón llamada inflamación. Esta inflamación provoca los sÃntomas de la enfermedad.
El perÃodo exacto entre la infección y cuando uno se enferma (llamado "perÃodo de incubación") varÃa entre 10 dÃas y 7 años. El perÃodo de incubación promedio es de 3 a 7 semanas.
En el pasado, los casos de rabia en seres humanos en Estados Unidos generalmente se producÃan por una mordedura de perro, pero últimamente hay más casos de rabia en seres humanos ligados a mapaches o murciélagos. Aunque las mordeduras de perro representan una causa común de rabia en los paÃses en desarrollo, en Estados Unidos no se han informado casos de rabia causados por mordeduras de perro en varios años, debido a la vacunación generalizada de animales.
Además de los perros, también pueden ser fuentes del virus de la rabia los murciélagos, zorrillos, mapaches, zorros y otros animales salvajes. Ocurren aproximadamente unas 55,000 muertes por rabia al año en el mundo entero. La mayorÃa de las muertes se producen en niños.
En el Reino Unido, alguna vez, la rabia se habÃa erradicado por completo. Ya no es asÃ. Recientemente se han descubierto murciélagos rabiosos en Escocia.
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