Definición:

Es una enfermedad infecciosa transmitida por la picadura de una garrapata.

Causas:

La ehrlichiosis es causada por bacterias que pertenecen a la familia llamada Rickettsiae, las cuales ocasionan muchas enfermedades graves en todo el mundo, tales como la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y el tifus. Todas estas enfermedades se diseminan a los humanos por la picadura de garrapatas, pulgas y ácaros.

Los científicos describieron esta enfermedad por primera vez en 1990 y han identificado dos tipos en los Estados Unidos.

• La ehrlichiosis monocítica humana (EMH): causada por la bacteria de la familia Rickettsiae llamada Ehrlichia chaffeensis.
• La ehrlichiosis granulocítica humana (EGH): también llamada anaplasmosis granulocítica humana (AGH) y causada por la bacteria de la familia Rickettsiae Anaplasma phagocytophilum (alguna vez llamada Ehrlichia equi o Ehrlichia phagocytophila ).

Las bacterias ehrlichia pueden ser transportadas por la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum), la garrapata del perro americano (Dermacentor variabilis) y la garrapata del venado (Ixodes scapularis ), que también puede causar la enfermedad de Lyme.

En los Estados Unidos, la ehrlichiosis monocítica humana se encuentra principalmente en los estados centrales del sur y en el sudeste, mientras que la ehrlichiosis granulocítica humana se encuentra principalmente en la región del noreste y centro noroeste.

Entre los factores de riesgo de la ehrlichiosis están:

• Vivir cerca a un área con muchas garrapatas
• Poseer una mascota que pueda llevar garrapatas al hogar
• Caminar o jugar en pastizales altos

Síntomas:

El tiempo transcurrido desde la picadura de la garrapata hasta el momento en que se presentan los síntomas, llamado período de incubación, es aproximadamente de 7 a 9 días.

Los síntomas pueden parecer similares a la gripe (influenza) y pueden abarcar:

• Escalofríos
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares
• Náuseas

Otros síntomas posibles:

• Diarrea
• Áreas de sangrado sutiles del tamaño de la cabeza de un alfiler (erupción petequial)
• Erupción roja y plana (erupción maculopapular)
• Indisposición general (malestar general)

En menos de la mitad de los casos se presenta una erupción cutánea. Algunas veces, la enfermedad se puede confundir con la fiebre macular de las Montañas Rocosas. Los síntomas con frecuencia son bastante generales, pero algunas veces los pacientes se enferman a tal punto que necesitan ser vistos por un médico.

Pruebas y exámenes:

El médico llevará a cabo un examen físico y revisará los signos vitales, incluyendo:

• Presión arterial
• Frecuencia cardíaca
• Temperatura.

Otros exámenes abarcan:

• Conteo sanguíneo completo ( CSC)
• Tinción de granulocitos
• Prueba de anticuerpos fluorescentes

Tratamiento:

Los antibióticos (tetraciclina o doxiciclina) se emplean para tratar la enfermedad. Los niños pequeños no deben tomar tetraciclina oral hasta después de que todos los dientes permanentes hayan salido, ya que puede cambiar el color de manera definitiva de los dientes que están creciendo. La doxiciclina utilizada durante dos semanas o menos normalmente no causa cambio de color de los dientes permanentes de un niño.

Pronóstico:

La ehrlichiosis rara vez es mortal. Con antibióticos, los pacientes generalmente mejoran en cuestión de 24 a 48 horas y la recuperación toma tres semanas.

Posibles complicaciones:

• Coma
• Muerte (poco frecuente)
• Daño renal
• Daño pulmonar
• Daño en otros órganos
• Convulsión

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si resulta enferma después de una picadura de garrapata reciente o si ha estado en áreas donde las garrapatas son comunes. No olvide comentarle al médico acerca de la exposición a estos insectos.

Prevención:

La ehrlichiosis se transmite por picaduras de garrapata. Al evitar las picaduras de garrapatas se previene ésta y otras enfermedades transmitidas por estos insectos. Entre las medidas de prevención más comunes de picaduras de garrapatas están:

• Evitar los arbustos densos y los pastizales altos al ir de excursión
• Revisarse uno mismo en busca de garrapatas y retirar las que se puedan encontrar después de estar al aire libre
• No pararse debajo de árboles o arbustos
• Usar repelente de insectos
• Usar ropa que cubra la piel

Los estudios sugieren que una garrapata tiene que permanecer adherida al cuerpo durante al menos 24 horas para causar enfermedad; de ahí que quitarlas a tiempo previene la infección. Si lo pica una garrapata, anote la fecha y hora en que sucedió la picadura y llévele esta información, junto con la garrapata (si es posible), al médico en caso de resultar enfermo.