Definición:

Es una enfermedad parasitaria transmitida por la picadura del flebótomo o mosquito simúlido.

Causas:

Existen diferentes formas de leishmaniasis:

• La leishmaniasis cutánea afecta la piel y las membranas mucosas. Las llagas en la piel por lo regular comienzan en el sitio de la picadura del flebótomo y pueden durar meses o años antes de sanar por sí solas. En unas pocas personas, las llagas se pueden desarrollar en las membranas mucosas.
• La leishmaniasis sistémica o visceral afecta el cuerpo entero y es una forma que ocurre de 2 a 8 meses después de que la persona es picada por el flebótomo. La mayoría de las personas no recuerdan haber tenido una llaga en la piel. Esta forma puede llevar a complicaciones mortales. Los parásitos dañan al sistema inmunitario disminuyendo el número de células que combaten la enfermedad.

Se ha informado de casos de leishmaniasis en todos los continentes, a excepción de Australia y la Antártida. En los países de América, la enfermedad puede encontrarse en México y Suramérica. Se han reportado casos de leishmaniasis en el personal militar que regresó del Golfo Pérsico.

Síntomas:

La leishmaniasis cutánea afecta la piel y algunas veces las membranas mucosas. Sus síntomas son, entre otros:

• Llagas en la piel que pueden volverse úlceras que sanan muy lentamente
• Úlceras y desgaste (erosión) en la boca, la lengua, las encías, los labios, la nariz y el tabique nasal
• Obstrucción nasal, rinorrea y hemorragia nasal
• Dificultad para respirar
• Dificultad para deglutir

En los niños, la infección visceral y sistémica empieza generalmente de una manera súbita con vómitos, diarrea, fiebre y tos. Los adultos por lo general presentan una fiebre que dura de 2 semanas a 2 meses, acompañada de síntomas como fatiga, debilidad e inapetencia. La debilidad aumenta a medida que la enfermedad empeora.

Otros síntomas de la leishmaniasis visceral y sistémica pueden ser:

• Molestia en el área ventral (abdominal)
• Tos (en niños)
• Diarrea (en niños)
• Fiebre que dura semanas y que puede aparecer y desaparecer en ciclos
• Sudores fríos
• Piel escamosa, grisácea, oscura y pálida
• Adelgazamiento del cabello
• Malestar abdominal vago
• Vómitos (en niños)
• Pérdida de peso

Pruebas y exámenes:

Un examen físico puede mostrar signos de agrandamiento del bazo, del hígado y de los ganglios linfáticos. El paciente puede haber sido picado por flebótomos o mosquitos simúlidos o estuvo en un área donde se sabe que se presenta la leishmaniasis.

Los exámenes que se pueden hacer para diagnosticar la afección abarcan:

• Biopsia y cultivo del bazo
• Cultivo y biopsia de médula ósea
• Prueba de aglutinación directa
• Prueba indirecta de anticuerpos inmunofluorescentes
• Cultivo y biopsia de ganglios linfáticos
• Prueba cutánea de Montenegro
• Biopsia de piel

Otros exámenes que se pueden realizar son:

• Conteo sanguíneo completo
• Niveles de inmunoglobulina en suero
• Proteína en suero
• Albúmina en suero
• Pruebas serológicas

Tratamiento:

Los principales medicamentos utilizados para tratar la leishmaniasis son los compuestos que contienen antimonio y abarcan:

• Antimoniato de meglumina
• Estibogluconato de sodio

Otros fármacos que se pueden utilizar son:

• Anfotericina B
• Fluconazol
• Pentamidina

Puede necesitarse una cirugía plástica para corregir la desfiguración causada por las llagas en la cara (leishmaniasis cutánea). De igual manera, la extirpación del bazo (esplenectomía) se puede requerir en casos de leishmaniasis viral resistente a los medicamentos.

Pronóstico:

Las tasas de curación son altas con los medicamentos apropiados. Los pacientes deben recibir tratamiento antes de que se presente daño al sistema inmunitario. La leishmaniasis cutánea puede llevar a la desfiguración.

La muerte por lo regular es causada por complicaciones, como otras infecciones, más que por la enfermedad en sí y, a menudo, ocurre en un período de dos años.

Posibles complicaciones:

• Infecciones mortales debido a daño en el sistema inmunitario
• Desfiguración facial
• Sangrado (hemorragia)

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si tiene síntomas de leishmaniasis después de haber visitado un área en donde se sabe que se presenta la enfermedad.

Prevención:

Evitar las picaduras de los mosquitos simúlidos o flebótomos es la forma más inmediata de protección. Las picaduras se pueden prevenir:

• Usando repelentes de insectos
• Usando ropa protectora
• Poniendo mallas en las ventanas
• Colocando toldillos de malla fina alrededor de las camas (en áreas donde se presenta la enfermedad)

Son igualmente importantes las medidas de salud pública para reducir las poblaciones de flebótomos y los estanques de animales. No existen vacunas ni medicamentos preventivos para la leishmaniasis.