Definición:

Es un dolor agudo y espantoso que sigue la ruta de un nervio y se debe a la irritación o daño a dicho nervio.

Ver también:

• Herpes zóster
• Neuralgia del trigémino

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Las causas de la neuralgia abarcan:

• Irritación por químicos
• Insuficiencia renal crónica
• Diabetes
• Infecciones como herpes zóster (culebrilla), VIH, sífilis y enfermedad de Lyme
• Medicamentos como cisplatino, paclitaxel o vincristina
• Porfiria
• Presión sobre los nervios por huesos, ligamentos, vasos sanguíneos o tumores cercanos
• Traumatismo (incluyendo cirugía)

En muchos casos, la causa se desconoce.

La neuralgia posherpética y la neuralgia del trigémino son las formas más comunes de neuralgia. Una neuralgia relacionada pero menos común afecta al nervio glosofaríngeo, el cual suministra sensibilidad a la garganta.

La neuralgia es más común en las personas de edad avanzada, pero puede ocurrir a cualquier edad.

Síntomas:

• Aumento de la sensibilidad de la piel a lo largo de la ruta del nervio dañado, de manera que cualquier contacto o presión se siente como dolor
• Entumecimiento a lo largo de la ruta del nervio
  • en el mismo lugar para cada episodio
  • es agudo y punzante
  • puede aparecer y desaparecer (intermitente) o ser urente y constante
  • puede empeorar cuando el área se mueve
• Debilidad o parálisis completa de músculos inervados por el mismo nervio

Signos y exámenes:

El médico elaborará una historia clínica incluyendo:

• Cuándo comenzó el dolor
• Cualquier problema de salud potencialmente conexo
• Cualquier lesión o cambios recientes en la salud

Un examen puede mostrar:

• Sensibilidad anormal en la piel
• Pérdida de los reflejos tendinosos profundos
• Pérdida de la masa muscular
• Falta de sudoración (la sudoración está controlada por los nervios)
• Sensibilidad a lo largo de un nervio, a menudo en la parte inferior de la cara y la mandíbula y, rara vez, en la sien y la frente
• Puntos dolorosos (áreas donde incluso un ligero contacto desencadena dolor)

Un examen dental se utiliza para descartar trastornos dentales que puedan causar dolor facial, como abscesos dentales. Otros síntomas (como enrojecimiento o inflamación) pueden ayudar a descartar afecciones, como infecciones, fracturas óseas o artritis reumatoidea.

No existen exámenes específicos para la neuralgia, pero se pueden hacer los siguientes para encontrar su causa:

• Exámenes de sangre para verificar los niveles de glucemia, la función renal y otras posibles causas de neuralgia
• Resonancia magnética (RM)
• Estudio de conducción nerviosa con electromiografía
• Punción raquídea (punción lumbar)

Tratamiento:

El objetivo del tratamiento es neutralizar o controlar la causa del problema nervioso (si se encuentra) así como brindar alivio al dolor. El tratamiento varía dependiendo de la causa, la localización e intensidad del dolor y otros factores. Incluso, si nunca se encuentra la causa de la neuralgia, la afección puede mejorar de manera espontánea o desaparecer con el tiempo.

Se puede necesitar cirugía para eliminar la presión sobre el nervio por huesos, ligamentos, vasos sanguíneos o tumores cercanos.

Ver:

• Síndrome del túnel carpiano
• Neuralgia del trigémino

El control estricto de la glucemia puede acelerar la recuperación en personas con diabetes que desarrollan neuralgia.

Los medicamentos para controlar el dolor pueden abarcar:

• Antidepresivos (amitriptilina, nortriptilina o duloxitina)
• Anticonvulsivos (carbamazepina, gabapentina, lamotrigina, fenitoína o pregabalina)
• Analgésicos suaves de venta libre (ácido acetilsalicílico, paracetamol o ibuprofeno)
• Analgésicos narcóticos (codeína) para el alivio del dolor intenso a corto plazo (sin embargo, no siempre funcionan bien)
• Cremas tópicas con contenido de capsaicina

Otros tratamientos pueden abarcar:

• Inyecciones locales de drogas para aliviar el dolor (anestésicos)
• Bloqueo de nervios
• Fisioterapia (se puede necesitar para algunos tipos de neuralgia, especialmente neuralgia posherpética)
• Procedimientos (como ablación con radiofrecuencia, calor, compresión con globo e inyección de químicos) para reducir la sensibilidad en el nervio

Infortunadamente, es posible que estos procedimientos no mejoren los síntomas y pueden provocar pérdida de la sensibilidad o sensaciones anormales.

Cuando otros métodos de tratamiento fallan, los médicos pueden tratar la estimulación de la corteza motora (MCS, por sus siglas en inglés). Se coloca un electrodo sobre parte del cerebro y se conecta a un generador de pulsos bajo la piel.

Expectativas (pronóstico):

La mayoría de las neuralgias no son potencialmente mortales ni son signos de otros trastornos que puedan poner en peligro la vida; sin embargo, el dolor puede ser intenso. Para este tipo de dolor intenso que no mejora, acuda a un algiólogo o especialista en dolor con el fin de poder explorar todas las opciones terapéuticas.

La mayoría de las neuralgias responderán al tratamiento. Los ataques de dolor generalmente son intermitentes. Sin embargo, los ataques pueden volverse más frecuentes en algunos pacientes a medida que envejecen.

Complicaciones:

• Complicaciones de la cirugía
• Discapacidad producida por el dolor
• Efectos secundarios de los medicamentos utilizados para controlar el dolor
• Procedimientos dentales innecesarios antes del diagnóstico de la neuralgia

Situaciones que requieren asistencia médica:

Póngase en contacto con el médico si:

• Presenta herpes zóster.
• Tiene síntomas de neuralgia, sobre todo si no se alivian con analgésicos de venta libre.
• Presenta dolor intenso (acuda a un algiólogo).

Prevención:

El tratamiento de los trastornos conexos, como diabetes e insuficiencia renal, puede prevenir algunas neuralgias. Igualmente, el control estricto de la glucemia puede prevenir el daño nervioso en personas con diabetes. En caso de herpes zóster, hay algunos indicios de que los antivirales y una vacuna contra el virus herpes zóster pueden prevenir la neuralgia.