Definición:

Es la irritación e hinchazón (inflamación) del cerebro, casi siempre debido a infecciones.

Ver también: meningitis

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La encefalitis es una enfermedad poco común. Se presenta casi siempre en el primer año de vida y disminuye con la edad. Las personas muy jóvenes y los ancianos son más propensos a presentar un caso grave.

La causa más frecuente de la encefalitis es una infección viral y muchos tipos de virus la pueden provocar. La exposición a los virus puede suceder a través de:

• Inhalación de las gotitas respiratorias de una persona infectada
• Alimentos o bebidas contaminados
• Picaduras de mosquitos, garrapatas y otros insectos
• Contacto con la piel

Los diferentes virus se presentarán en diferentes lugares y muchos casos tenderán a agruparse en una cierta temporada.

La encefalitis causada por el virus del herpes simple es la causa principal de los casos más severos en todas las edades, incluyendo los recién nacidos.

Muchos de los virus para los cuales ahora hay una vacuna también pueden causar encefalitis, como:

• Sarampión
• Paperas
• Polio
• Rabia
• Rubéola
• Varicela

Otros virus que pueden causar encefalitis abarcan:

• Adenovirus
• Virus de Coxsackie
• Citomegalovirus
• Virus de la encefalitis equina oriental
• Ecovirus
• Virus del Nilo occidental

El virus causa inflamación del tejido cerebral. Este tejido se hincha (edema cerebral), lo cual puede destruir neuronas, provocar sangrado en el cerebro (hemorragia intracerebral) y daño cerebral.

Otras causas de encefalitis pueden abarcar:

• Una reacción alérgica a vacunas
• Enfermedad autoimmunitaria
• Bacterias como la de enfermedad de Lyme, sífilis y tuberculosis
• Parásitos como nemátodos, cisticercosis y toxoplasmosis en pacientes con SIDA y otras personas que tengan un sistema inmunitario debilitado
• Efectos del cáncer