Síntomas:

Algunos pacientes pueden tener síntomas de un resfriado o de una infección estomacal antes de que los síntomas de encefalitis comiencen.

Cuando un caso de encefalitis no es muy severo, los síntomas pueden ser muy similares a los de otras enfermedades, incluyendo:

• Fiebre que no es muy alta
• Dolor de cabeza leve
• Baja energía e inapetencia

Otros síntomas abarcan:

• Torpeza, marcha inestable
• Confusión, desorientación
• Somnolencia
• Irritabilidad o poco control del temperamento
• Sensibilidad a la luz
• Rigidez del cuello y de la espalda (ocasionalmente)
• Vómitos

Los síntomas en los recién nacidos y niños pequeños pueden no ser tan fáciles de reconocer:

• Rigidez en el cuerpo
• Irritabilidad y llanto con más frecuencia (estos síntomas pueden empeorar cuando se recoge al bebé del suelo)
• Alimentación deficiente
• La fontanela en la parte superior de la cabeza puede sobresalir más
• Vómito

Síntomas de emergencia:

• Pérdida del conocimiento, baja reacción, estupor, coma
• Debilidad muscular o parálisis
• Crisis epiléptica
• Dolor de cabeza intenso
• Cambio repentino en las funciones mentales:
  • estado de ánimo "llano", ausencia de estado de ánimo ostensible o temperamento inadecuado para la situación
  • deterioro de la capacidad de discernimiento
  • inflexibilidad, egocentrismo extremo, incapacidad para tomar decisiones o apatía hacia la interacción social
  • menor interés en las actividades diarias
  • pérdida de la memoria (amnesia), deterioro de la memoria a corto o a largo plazo

Signos y exámenes:

Un examen puede mostrar:

• Reflejos anormales
• Aumento de la presión intracraneal
• Confusión mental
• Úlceras bucales
• Debilidad muscular
• Rigidez del cuello
• Signos en otros órganos como el hígado y los pulmones
• Erupción cutánea
• Problemas del habla

Los exámenes pueden abarcar:

• Resonancia magnética del cerebro
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Cultivo de líquido cefalorraquídeo, hemocultivo o urocultivo (sin embargo, este examen en pocas ocasiones es útil)
• Electroencefalograma ( EEG)
• Punción lumbar y examen de líquido cefalorraquídeo
• Exámenes para detectar anticuerpos contra un virus (pruebas de serología)
• Exámenes para detectar cantidades diminutas del ADN de un virus (reacción en cadena de la polimerasa o PCR, por sus siglas en inglés)

Tratamiento:

Los objetivos del tratamiento son brindarle al paciente cuidados complementarios (reposo, nutrición, líquidos) para ayudarle al cuerpo a combatir la infección, y aliviar los síntomas. A las personas con estados de confusión o delirio les puede servir la reorientación y el apoyo emocional.

Los medicamentos pueden abarcar:

• Medicamentos antivirales, como aciclovir (Zovirax) y foscarnet (Foscavir), para tratar la encefalitis por herpes u otras infecciones virales severas (sin embargo, en la mayoría de los casos, no hay medicamentos antivirales específicos disponibles para combatir la infección).
• Antibióticos si la infección es provocada por ciertas bacterias.
• Anticonvulsivos, como la fenitoína, para prevenir crisis epilépticas (convulsiones).
• Esteroides (como la dexametasona) con el fin de reducir el edema cerebral en algunos casos.
• Sedantes para tratar irritabilidad o inquietud.
• Paracetamol (acetaminofeno) para la fiebre y el dolor de cabeza.

Si la función cerebral resulta gravemente afectada, se pueden requerir intervenciones como la fisioterapia o la terapia del lenguaje, después de que la enfermedad esté controlada.

Expectativas (pronóstico):

El pronóstico varía. Algunos casos de esta enfermedad son leves, cortos y la persona se recupera por completo; mientras que otros casos son graves y pueden ocasionar deterioro permanente o posiblemente la muerte.

La fase aguda de la enfermedad dura normalmente de 1 a 2 semanas, con desaparición gradual o súbita de la fiebre y de los síntomas. Algunas personas pueden tardar varios meses para una recuperación completa.

Complicaciones:

El daño cerebral permanente puede ocurrir en casos severos de encefalitis y puede afectar:

• La audición
• La memoria
• El control muscular
• La sensibilidad
• El lenguaje
• La visión

Situaciones que requieren asistencia médica:

Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si presenta:

• Fiebre súbita
• Otros síntomas de encefalitis

Prevención:

Los niños y los adultos deben evitar el contacto con alguien que tenga encefalitis.

El control de los mosquitos (una picadura de mosquito puede transmitir algunos virus) puede reducir la posibilidad de que algunas infecciones puedan llevar a que se presente encefalitis.

• Aplique un repelente de insectos que contenga el químico DEET cuando salga a áreas abiertas (pero nunca use productos con DEET en bebés menores de dos meses).
• Elimine cualquier fuente de agua estancada (como neumáticos viejos, latas, canales y estanques de poca profundidad).
• Use camisas de manga larga y pantalones cuando esté afuera, particularmente al anochecer.

Vacune los animales para prevenir la encefalitis causada por el virus de la rabia.

Las vacunas humanas que están disponibles abarcan:

• Una vacuna para prevenir una forma de encefalitis viral que a menudo afecta a las personas que viven en dormitorios o en el ejército
• Herpes zóster
• Sarampión