Síntomas:

Algunos pacientes pueden tener síntomas de un resfriado o de una infección estomacal antes de que los síntomas de encefalitis comiencen.

Cuando un caso de encefalitis no es muy severo, los síntomas pueden ser muy similares a los de otras enfermedades, incluyendo:

• Fiebre que no es muy alta
• Dolor de cabeza leve
• Baja energía e inapetencia

Otros síntomas abarcan:

• Torpeza, marcha inestable
• Confusión, desorientación
• Somnolencia
• Irritabilidad o poco control del temperamento
• Sensibilidad a la luz
• Rigidez del cuello y de la espalda (ocasionalmente)
• Vómitos

Los síntomas en los recién nacidos y niños pequeños pueden no ser tan fáciles de reconocer:

• Rigidez en el cuerpo
• Irritabilidad y llanto con más frecuencia (estos síntomas pueden empeorar cuando se recoge al bebé del suelo)
• Alimentación deficiente
• La fontanela en la parte superior de la cabeza puede sobresalir más
• Vómito

Síntomas de emergencia:

• Pérdida del conocimiento, baja reacción, estupor, coma
• Debilidad muscular o parálisis
• Crisis epiléptica
• Dolor de cabeza intenso
• Cambio repentino en las funciones mentales:
  • estado de ánimo "llano", ausencia de estado de ánimo ostensible o temperamento inadecuado para la situación
  • deterioro de la capacidad de discernimiento
  • inflexibilidad, egocentrismo extremo, incapacidad para tomar decisiones o apatía hacia la interacción social
  • menor interés en las actividades diarias
  • pérdida de la memoria (amnesia), deterioro de la memoria a corto o a largo plazo

Signos y exámenes:

Un examen puede mostrar:

• Reflejos anormales
• Aumento de la presión intracraneal
• Confusión mental
• Úlceras bucales
• Debilidad muscular
• Rigidez del cuello
• Signos en otros órganos como el hígado y los pulmones
• Erupción cutánea
• Problemas del habla

Los exámenes pueden abarcar:

• Resonancia magnética del cerebro
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Cultivo de líquido cefalorraquídeo, hemocultivo o urocultivo (sin embargo, este examen en pocas ocasiones es útil)
• Electroencefalograma ( EEG)
• Punción lumbar y examen de líquido cefalorraquídeo
• Exámenes para detectar anticuerpos contra un virus (pruebas de serología)
• Exámenes para detectar cantidades diminutas del ADN de un virus (reacción en cadena de la polimerasa o PCR, por sus siglas en inglés)