Definición:

Es un bebé que nace antes de la trigésima séptima semana de gestación.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Al nacer, un bebé se clasifica como:

• Prematuro (de menos de 37 semanas de gestación)
• A término (de 37 a 42 semanas de gestación)
• Postérmino o posmaduro (nacido después de 42 semanas de gestación)

Si una mujer tiene el parto antes de 37 semanas, se llama parto prematuro y, con frecuencia, su causa se desconoce. Los embarazos múltiples (gemelos, trillizos, etc) conforman alrededor del 15% de los nacimientos prematuros.

Los siguientes eventos y afecciones en la madre pueden contribuir a un parto prematuro:

• Diabetes
• Cardiopatía
• Infección
• Nefropatía
• Falta de cuidados prenatales
• Mala nutrición
• Preeclampsia: desarrollo de hipertensión arterial y presencia de proteína en la orina después de la semana 20 del embarazo
• Drogadicción
• Edad joven (una madre menor de 18 años)

Una mujer que haya tenido cualquiera de los siguientes problemas está en mayor de riesgo de presentar un parto prematuro:

• Ruptura prematura de membranas o placenta previa
• Parto prematuro previo
• Problemas con el útero o el cuello uterino
• Un nivel alto e inexplicable de alfa-fetoproteína durante el segundo trimestre del embarazo
• Enfermedades o infecciones no tratadas (como infección urinaria o infección de las membranas amnióticas)

Síntomas:

Un bebé prematuro tiene órganos que no se han desarrollado completamente y, por lo tanto, necesita cuidados especiales en una sala de recién nacidos hasta que los sistemas orgánicos se hayan desarrollado lo suficiente como para mantenerlo con vida sin soporte médico. Esto puede tomar de semanas a meses.

Un bebé prematuro tendrá bajo peso al nacer. Los síntomas comunes en un bebé prematuro abarcan:

• Vello corporal
• Episodios de ausencia de la respiración
• Clítoris agrandado (en las niñas)
• Problemas pulmonares como el síndrome de dificultad respiratoria neonatal
• Alimentación deficiente
• Escroto pequeño y desprovisto de pliegues (en los niños)
• Cartílago del oído suave y flexible
• Piel delgada, lisa, brillante, casi translúcida
• Piel transparente (se pueden ver las venas bajo la piel)
• Bebés usualmente inactivos que sin embargo pueden presentarse extrañamente activos inmediatamente después de nacer
• Llanto débil
• Rasgos de arrugas

Es posible que esta lista no los incluya a todos.

Signos y exámenes:

Es posible que el bebé presente baja temperatura corporal y que muestre signos de problemas respiratorios.

Entre los exámenes que más comúnmente se realizan en los bebés prematuros se encuentran:

• Gasometría arterial
• Exámenes de sangre para verificar los niveles de glucosa, calcio y bilirrubina
• Radiografía del tórax

Tratamiento:

Cuando se presenta un parto prematuro y no se puede detener médicamente, el equipo médico se preparará para un parto de alto riesgo. La madre se puede llevar a un centro médico que atienda específicamente bebés prematuros, por ejemplo, una unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN).

En algunos casos, a la madre se le pueden administrar medicamentos llamados esteroides con el fin de ayudar a que los pulmones del bebé maduren. Al nacer, el bebé se lleva a una sala de recién nacidos para casos de alto riesgo y se lo coloca en un calentador o en una máquina llamada incubadora que controla la temperatura del aire.

Debido a que los bebés usualmente son incapaces de coordinar la succión y la deglución antes de la semana 34 de gestación, se les puede colocar una sonda de alimentación en su estómago. En los bebés muy prematuros, la alimentación se puede realizar a través de una vena hasta que el bebé lo suficientemente estable como para recibir alimentos por la boca. (Ver: aumento de peso y nutrición neonatal).

Si el bebé tiene problemas respiratorios, se le puede colocar una sonda en la tráquea y una máquina llamada respirador le ayudará a respirar. Igualmente, se le administra oxígeno.

Los cuidados de enfermería son necesarios hasta cuando el bebé alcanza un peso corporal estable y puede alimentarse por vía oral y mantener la temperatura corporal. En los bebés muy pequeños, otros problemas pueden complicar el tratamiento y se puede necesitar un período de hospitalización más prolongado.

Grupos de apoyo:

Existen muchos grupos de apoyo para los padres de bebés prematuros. Se debe preguntar al trabajador social en la unidad de cuidados intensivos neonatales.

Expectativas (pronóstico):

La prematuridad solía ser una causa importante de muertes infantiles, pero el mejoramiento de las técnicas médicas y de asistencia a recién nacidos ha aumentado la supervivencia de bebés prematuros. Las mayores posibilidades de supervivencia están asociadas con la prolongación del embarazo. De los bebés que nacen en la semana 28, aproximadamente el 90% sobrevive.

La prematuridad tiene efectos a largo plazo. Muchos bebés prematuros tienen problemas médicos permanentes o que continúan durante la infancia. Como regla general, cuanto más prematuro sea el bebé y más bajo sea su peso al nacer, mayor será el riesgo de que se presenten complicaciones. Sin embargo, se debe destacar que es imposible predecir los resultados a largo plazo para un bebé en particular basándose solamente en la edad gestacional o en el peso al nacer.

Complicaciones:

Las posibles complicaciones son, entre otras:

• Anemia
• Hemorragia intracerebral ( hemorragia intraventricular en neonatos)
• Displasia broncopulmonar (DBP)
• Retraso o discapacidad motora o cognitiva
• Retraso en crecimiento y desarrollo
• Infección o sepsis neonatal
• Azúcar bajo en la sangre (hipoglucemia)
• Síndrome de dificultad respiratoria neonatal
• Ictericia del recién nacido
• Retinopatía y pérdida de la visión o ceguera
• Inflamación intestinal severa (enterocolitis necrosante)

Situaciones que requieren asistencia médica:

La persona debe consultar con el médico si está embarazada y cree que va a tener un parto prematuro.

En caso de estar embarazada y no estar recibiendo cuidados prenatales, se debe acudir al médico o al Departamento de Salud del estado. La mayoría de los departamentos de salud de los estados tienen programas que brindan cuidados prenatales a las madres, ya sea o no que tengan un seguro o que puedan o no pagar.

Prevención:

Una de las medidas más importantes para prevenir la prematuridad es recibir cuidados prenatales lo más temprano posible en el embarazo y continuarlos hasta que el bebé nazca. Las estadísticas muestran claramente que los cuidados prenatales oportunos y buenos reducen la posibilidad de nacimientos prematuros.

Los partos prematuros se pueden algunas veces tratar o retardar por medio de un medicamento que bloquea las contracciones uterinas; sin embargo, los intentos por demorar un parto prematuro muchas veces no son efectivos.