Definición:

Es la muerte repentina e inesperada de un niño menor de 1 año de edad, en la cual una autopsia no revela una causa explicable de la muerte.

Causas:

Desde 1992, las tasas del síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) han bajado en forma considerable, cuando por primera vez se alertó a los padres sobre la conveniencia de acostar a los bebés de lado o boca arriba para reducir la posibilidad del SMSL. Infortunadamente, el SMSL sigue siendo una causa significativa de muerte de bebés menores de un año; de hecho, miles de ellos mueren a causa de esto cada año en los Estados Unidos.

La causa se desconoce. Se han postulado numerosas teorías y muchos médicos e investigadores creen en la actualidad que este síndrome no es un fenómeno único causado siempre por los mismos problemas médicos, sino que la muerte del bebé es ocasionada por varios factores diferentes.

Entre los factores se pueden incluir problemas con la estimulación del sueño y una incapacidad para percibir una acumulación de dióxido de carbono en la sangre. Casi todos los casos de SMSL se presentan de una manera inadvertida y asintomática cuando se cree que el bebé está dormido.

El SMSL tiene más probabilidades de ocurrir entre los 2 y 4 meses de edad y el 90% se presenta hacia los 6 meses. Ocurre con mayor frecuencia en los meses de invierno y con un pico máximo en enero; también se presenta una tasa mayor entre los nativos americanos y en las personas de raza negra.

Los siguientes factores han sido vinculados a un mayor riesgo de SMSL:

• Bebés que duermen boca abajo
• Bebés que están en torno al humo del cigarrillo mientras están en el útero o después de nacer
• Bebés que duermen en la misma cama con sus padres
• Bebés que tienen tendidos de cama blandos en las cunas
• Partos múltiples (ser mellizo, trillizo, etc.)
• Bebés prematuros
• Bebés con un hermano o hermana que padeció SMSL
• Madres que fuman o consumen sustancias psicoactivas
• Madres adolescentes
• Intervalos de tiempo cortos entre embarazos
• Cuidado prenatal tardío o ningún cuidado prenatal
• Situaciones de pobreza

Este síndrome afecta más a los niños que a las niñas. Aunque los estudios muestran que los bebés con estos factores de riesgo mencionados arriba presentan más probabilidades de resultar afectados, el impacto o importancia de cada factor aún no está bien definido ni entendido.

Síntomas:

No hay ningún síntoma. Los bebés que mueren a causa del SMSL no parecen sufrir ni luchar.

Pruebas y exámenes:

Con los resultados de la autopsia no se puede determinar la causa de muerte, pero éstos pueden ser útiles si se los ve como un medio de aportar algo al conocimiento existente acerca del SMSL. Las leyes estatales pueden exigir una autopsia en caso de una muerte inexplicable.

Grupos de apoyo:

Los padres que han perdido un niño por SMSL presentan una gran necesidad de apoyo emocional y dado que no se encuentra ninguna causa para este tipo de muerte, muchos padres sufren de sentimientos de culpa.

Estos sentimientos pueden agravarse por investigaciones de la policía o de otras personas que por ley deben determinar la causa de la muerte. La determinación del momento apropiado para un embarazo posterior es causa de preocupación para muchos padres después de experimentar el SMSL.

Un miembro de un capítulo local de la National Foundation for Sudden Infant Death Syndrome (Fundación Nacional para el Síndrome de Muerte Súbita del Lactante) puede brindar ayuda asesorando y apoyando a los padres y a los miembros de la familia (ver: grupo de apoyo para el SMSL).

Se puede recomendar terapia de familia para ayudar a los hermanos y todos los miembros de la familia a afrontar la pérdida del bebé.

Cuándo contactar a un profesional médico:

Si su bebé no se está moviendo ni está respirando, comience la RCP y llame al número local de emergencias (como el 911 en Estados Unidos). Los padres y cuidadores de todos los bebés y niños deben estar entrenados en RCP.

Prevención:

Las pautas de la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics), emitidas en octubre de 2005, recomiendan lo siguiente:

Acueste siempre a los bebés a dormir boca arriba (incluso durante las siestas). NO acueste a los bebés a dormir boca abajo. Dormir de lado es inestable y también se debe evitar. Permitir que el bebé ruede sobre su vientre mientras está despierto puede impedir que se forme un punto plano (debido al hecho de dormir en una posición) en la parte posterior de la cabeza.

Acueste a los bebés solamente en una cuna. NUNCA permita que el bebé duerma en la cama con otros niños o adultos y tampoco lo acueste a dormir sobre superficies diferentes a cunas, como un sofá.

Deje que los bebés duerman en el mismo cuarto (NO en la misma cama) que sus padres. En lo posible, las cunas de los bebés deben estar ubicadas en la alcoba de los padres para permitir la alimentación por la noche.

Evite los tendidos de cama blandos. Los bebés deben estar en colchones para cunas firmes, apretados, bien ajustados, y sin cobertores. Use una frazada liviana para cubrir el bebé. No utilice almohadas, cobertores ni edredones.

Verifique que la temperatura ambiente no esté muy caliente. La temperatura ambiente debe ser confortable para un adulto con ropas ligeras. El bebé no debe estar caliente al tacto.

Ofrézcale al bebé un chupete (biberón) al irse a dormir. Los chupetes (biberones) a la hora de la siesta y a la hora de ir a dormir pueden reducir el riesgo de SMSL. Los médicos creen que los chupetes podrían permitir que las vías respiratorias se abran más o impedir que el bebé caiga en un sueño profundo. Un bebé que se despierta más fácilmente puede en forma automática salirse o abandonar una posición peligrosa. Si el bebé está lactando, es mejor esperar hasta un mes antes de ofrecerle un chupete, de manera que esto no interfiera con la lactancia. No fuerce a un bebé a usar chupete.

No utilice monitores de respiración ni productos comercializados como formas de reducir el SMSL. En el pasado, en las familias con antecedentes de este problema, se recomendaba el uso de monitores caseros para apnea (respiración), pero la investigación concluyó que no tenían efecto y su uso ha cesado en gran medida.

Otras recomendaciones de los expertos en SMSL:

• Mantenga al bebé en un ambiente libre de humo.
• Amamante a su bebé si es posible: la lactancia disminuye la incidencia de algunas infecciones de las vías respiratorias altas que pueden influir en el desarrollo de SMSL.
• NUNCA le dé miel a un bebé menor de 1 año, ya que ésta puede causar botulismo infantil en niños muy pequeños, enfermedad que puede estar asociada con el SMSL.

Hasta que la naturaleza de la enfermedad no se comprenda por completo, la prevención total no será una realidad.