Síntomas:

Los síntomas de los tipos de intoxicación alimentaria más comunes generalmente comienzan al cabo de de 2 a 6 horas después de ingerir el alimento. Ese tiempo puede ser mayor (incluso muchos días) o más corto, dependiendo de la causa de la intoxicación alimentaria.

Los posibles síntomas abarcan:

• Cólicos abdominales
• Diarrea (puede ser sanguinolenta)
• Fiebre y escalofríos
• Dolor de cabeza
• Náuseas y vómitos
• Debilidad (puede ser grave y llevar a paro respiratorio, como en el caso del botulismo)

Signos y exámenes:

El médico examinará a la persona en búsqueda de signos de intoxicación alimentaria, tales como problemas estomacales y deshidratación, y también hará preguntas acerca de los alimentos que ha ingerido recientemente.

Los exámenes para encontrar la causa se pueden hacer en:

• La sangre
• El alimento sobrante
• Las heces
• El vómito

Sin embargo, incluso si la persona presenta la intoxicación, es posible que con estos exámenes no se pueda comprobar.

El médico puede ordenar uno o más de los siguientes procedimientos en casos raros pero posiblemente graves:

• Colocación de un instrumento delgado, similar a un tubo, dentro del ano para buscar el origen de sangrado o infección (sigmoidoscopia).
• Un examen para medir los impulsos eléctricos en los músculos (electromiografía) para verificar la presencia de botulismo.
• Un examen del líquido de la columna (punción lumbar) si la persona presenta signos de un trastorno del sistema nervioso.

Tratamiento:

Las personas usualmente se recuperan de los tipos más comunes de intoxicación alimentaria en un par de días. La meta es hacer que la persona mejore y evitar la deshidratación.

• No consumir alimentos sólidos hasta que la diarrea haya pasado y evitar los productos lácteos que pueden empeorarla.
• Tomar cualquier líquido (excepto leche o bebidas cafeinadas) para reemplazar los líquidos perdidos a causa de la diarrea y el vómito.
• Suministrar a los niños un electrolito que se consigue en las droguerías.

Si la persona presenta diarrea y es incapaz de tomar líquidos (por ejemplo, debido a las náuseas o al vómito), es posible que requiera atención médica y administración de líquidos intravenosos, especialmente en los niños menores.

Si la persona toma diuréticos, necesita manejar la diarrea con cuidado. Se debe hablar con el médico, ya que es posible que sea necesario dejar de tomar el diurético mientras tenga la diarrea. Sin embargo, los medicamentos NUNCA se deben suspender o cambiar sin hablar con el médico y recibir instrucciones específicas.

Para la mayoría de las causas comunes de intoxicación por alimentos, el médico no prescribe antibióticos, ya que éstos realmente pueden prolongar la diarrea y mantener el microorganismo causante de la intoxicación en el cuerpo por más tiempo.

Si la persona ha ingerido toxinas provenientes de hongos o mariscos, necesitará atención médica de inmediato. El emergenciólogo tomará las medidas para vaciar el estómago y remover la toxina.

Expectativas (pronóstico):

La mayoría de las personas se recupera de los tipos más comunes de intoxicación alimentaria en cuestión de 12 a 48 horas. Sin embargo, se pueden presentar complicaciones graves con ciertos tipos de intoxicación por alimentos.

Complicaciones:

La deshidratación es la complicación más común y se puede presentar a partir de cualquiera de las causas de intoxicación alimentaria.

Las complicaciones menos comunes pero mucho más graves pueden ser:

• Artritis (Yersinia y Salmonela)
• Trastornos hemorrágicos (E. coli y otras)
• Muerte (intoxicación por hongos, ciertos peces o botulismo)
• Problemas renales (Shigella, E. coli )
• Trastornos neurológicos (botulismo, Campylobacter)
• Pericarditis (Salmonela)
• Dificultad respiratoria, incluyendo la necesidad de soporte con un respirador (botulismo)

Situaciones que requieren asistencia médica:

La persona debe consultar con el médico si:

• La diarrea dura más de dos o tres días.
• Se presenta sangre en las heces.
• Está tomando diuréticos y tiene diarrea, náuseas o vómitos.
• Tiene diarrea y es incapaz de tomar líquidos debido a náuseas o vómitos.
• Tiene fiebre superior a 101° F (38,3° C)

Debe llamar al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• El sangrado es excesivo o las heces son de color marrón o negro.
• Presenta falta de aliento o dificultad para respirar.
• Presenta cualquier síntoma neurológico como debilidad, visión doble, dificultad para hablar o parálisis.
• Presenta signos de deshidratación (sed, vértigo, mareo o desmayo).
• Tiene dificultad para deglutir.
• Puede tener intoxicación por hongos, pescado, o botulismo.
• Su corazón se acelera, late con violencia y salta.

Prevención:

Para prevenir la intoxicación alimentaria, se recomienda tomar las siguientes medidas al preparar los alimentos:

• Lavar cuidadosamente las manos y limpiar platos y utensilios.
• Usar un termómetro al cocinar. Cocinar carne de res a al menos 160° F (71º C), carne de aves a al menos 180° F (82º C) y pescado a al menos 140° F (60º C).
• NO colocar carne ni pescado cocidos de nuevo en el mismo plato o recipiente en donde estaba la carne cruda, a menos que dicho recipiente haya sido lavado muy bien.
• Refrigerar rápidamente cualquier alimento que no se vaya a consumir. El refrigerador se debe mantener a 40° F (4,4º C) y el congelador a 0° F o por debajo (-32º C). NO consumir carne de res, carne de aves ni pescado que se haya refrigerado sin cocer por más de 1 a 2 días.
• NO utilizar alimentos viejos, alimentos empacados con el sello roto ni latas que tengan protuberancias o muescas.
• NO consumir alimentos que tengan olores inusuales o sabor descompuesto.

Otras medidas a tomar son:

• Si la persona cuida niños pequeños, lavarse las manos con frecuencia y desechar los pañales cuidadosamente de tal manera que las bacterias no se puedan diseminar a otras personas o superficies.
• Si se envasan alimentos en casa, asegurarse de seguir las técnicas de envasado apropiadas para prevenir el botulismo.
• NO dar miel a niños menores de un año.
• NO consumir hongos silvestres.
• Al viajar a sitios donde sea probable la contaminación, consumir únicamente alimentos cocidos y frescos, beber agua sólo si ha sido hervida y NO consumir vegetales crudos o sin pelar.
• NO consumir mariscos que hayan estado expuestos a las mareas rojas.
• Si la persona está en embarazo o tiene un sistema inmunitario debilitado, NO debe comer quesos blandos, especialmente importados de países fuera de los Estados Unidos.

Si una persona resulta enferma por el consumo de un alimento y otros han consumido ese mismo alimento, se los debe poner al tanto de la situación. Asimismo, si se cree que el alimento estaba contaminado en el momento de comprarlo en la tienda o el restaurante, se debe comentar esto al personal del lugar y a la secretaría de salud local.