Definición:

Es el uso de medicamentos para destruir bacterias, virus, hongos y células cancerosas. El término se refiere más frecuentemente a los medicamentos para combatir el cáncer y este artículo se enfoca en la quimioterapia para tratar esta enfermedad.

Información:

Los medicamentos quimioterapéuticos se pueden administrar por vía oral o por medio de inyección. Debido a que los medicamentos viajan a través del torrente sanguíneo a todo el cuerpo, la quimioterapia se considera un tratamiento sistémico.

La quimioterapia se puede usar para:

• Curar el cáncer
• Impedir que el cáncer se propague
• Aliviar los síntomas (cuando el cáncer no se puede curar)

CÓMO SE ADMINISTRA LA QUIMIOTERAPIA

Dependiendo del tipo de cáncer y dónde se encuentra, la quimioterapia se puede administrar de muchas maneras diferentes, incluyendo:

• Inyecciones intramusculares
• En las venas (intravenosa o IV)
• Píldoras
• Inyecciones en el líquido que rodea la médula espinal o el cerebro

Se pueden administrar fármacos quimioterapéuticos diferentes al mismo tiempo o uno después del otro. Los pacientes pueden recibir radioterapia antes, después o mientras están recibiendo quimioterapia.

La quimioterapia se administra con mayor frecuencia en ciclos, los cuales pueden durar un día, varios días o una semana o más. Por lo regular, habrá un período de descanso durante el cual no se administra ninguna quimioterapia entre cada ciclo. Dicho período de descanso puede durar días, semanas o meses.

Con frecuencia, la quimioterapia se administra en una clínica especial o en el hospital. Algunas personas pueden recibirla en su casa, incluso cuando ésta se aplica de manera intravenosa. Los pacientes y miembros de su familia recibirán un entrenamiento especial.

Cuando la quimioterapia se administra durante un período de tiempo más largo, se puede colocar un catéter delgado dentro de una vena grande cerca al corazón. El catéter se coloca durante un procedimiento quirúrgico menor y se denomina vía central o catéter central insertado percutáneamente (PICC, por sus siglas en inglés).

EFECTOS SECUNDARIOS DE LA QUIMIOTERAPIA

Los medicamentos quimioterapéuticos funcionan mejor en células que se dividen con frecuencia para producir nuevas células. Esto es típico de la mayoría de las células cancerosas.

Sin embargo, algunas células normales, incluyendo aquéllas que se encuentran en la sangre, el cabello y el revestimiento del tubo digestivo, también se dividen muy rápidamente. La quimioterapia también puede dañar o destruir estas células sanas.

Cuando se presenta este daño, puede haber efectos secundarios. Algunas personas que reciben quimioterapia:

• Son más propensas a tener infecciones
• Se cansan más fácilmente
• Sangran demasiado, incluso durante actividades cotidianas
• Sienten dolor a raíz del daño a los nervios
• Presentan boca seca, úlceras bucales o hinchazón en la boca
• Tienen inapetencia y bajan de peso
• Presentan malestar estomacal, vómitos y diarrea

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen de muchas cosas, incluyendo el tipo de cáncer y qué fármacos se están empleando. Cada paciente reacciona de manera diferente a estos fármacos. Algunos fármacos quimioterapéuticos más nuevos que apuntan mejor a las células cancerosas pueden causar menos efectos secundarios.

El médico y la enfermera le explicarán lo que usted puede hacer en casa para prevenir o tratar los efectos secundarios, como:

• Ser cuidadoso con mascotas y otros animales
• Consumir calorías y proteínas suficientes para mantener su peso
• Prevenir el sangrado y qué hacer si se presenta
• Poner en práctica hábitos seguros al comer o beber, incluyendo:
  • Tener cuidado al comer fuera de casa
  • Saber cómo cocinar y guardar los alimentos de manera segura
  • Verificar que el agua sea salubre
• Lavarse sus manos con frecuencia con agua y jabón

Usted deberá asistir a visitas de control con su médico y enfermera durante y después de la quimioterapia. Se harán exámenes de sangre y exámenes imagenológicos, como resonancia magnética o tomografía computarizada, para:

• Vigilar qué tan bien está funcionando la quimioterapia
• Estar pendiente del daño al corazón, los pulmones, los riñones, la sangre y otras partes del cuerpo