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El término "epitelio" se refiere a las células que recubren los órganos huecos y las glándulas, al igual que aquellos que forman la superficie externa del cuerpo. Las células epiteliales ayudan a proteger o encerrar los órganos y la mayoría producen moco u otras secreciones.

Ciertos tipos de células epiteliales tienen vellos diminutos denominados cilios, los cuales ayudan a eliminar sustancias extrañas, por ejemplo, de las vías respiratorias.

Las células epiteliales están organizadas en capas únicas o múltiples, dependiendo del órgano y la localización.