Definición:

La cafeína es una sustancia que se encuentra en ciertas plantas. También se puede producir de manera artificial (sintéticamente) y luego agregarse a los productos alimentarios. Es un estimulante del sistema nervioso central y un diurético (sustancia que le ayuda al cuerpo a eliminar líquidos) .

Funciones:

La cafeína se absorbe y pasa rápidamente hacia el cerebro. No se acumula en el torrente sanguíneo ni se almacena en el organismo. Sale del cuerpo en la orina muchas horas después de haber sido consumida.

No existe ninguna necesidad nutricional para la cafeína y se puede evitar en la alimentación.

La cafeína estimula o excita el cerebro y el sistema nervioso. No disminuye los efectos del alcohol, aunque mucha gente todavía cree que una taza de café le ayudará a una persona a estar "sobria".

La cafeína puede emplearse para el alivio a corto plazo de la fatiga o de la somnolencia.

Fuentes alimenticias:

La cafeína se consume ampliamente y se encuentra en forma natural en las hojas, semillas y frutos de más de 60 plantas, entre ellas:

• Hojas de té
• Nueces de cola
• Café
• Granos de cacao

Se encuentra en:

• El café
• El té
• El chocolate
• La mayoría de las colas (a menos que estén etiquetadas como "libres de café")

La cafeína a menudo se le agrega a medicamentos que no necesitan receta médica, como analgésicos, pastillas para adelgazar de venta libre y medicamentos para el resfriado. La cafeína no tiene sabor y puede separarse de un alimento por medio de un proceso químico llamado descafeinización.

Efectos secundarios:

La cafeína puede llevar a:

• Frecuencia cardíaca rápida
• Ansiedad
• Depresión
• Dificultad para dormir
• Náuseas
• Inquietud
• Temblores
• Micción más frecuente
• Vómitos

Dejar la cafeína en forma abrupta puede causar síntomas de abstinencia tales como:

• Somnolencia
• Dolores de cabeza
• Irritabilidad
• Náuseas
• Vómitos

Reduzca la cafeína gradualmente para prevenir cualquier síntoma a causa de la abstinencia.

El efecto de la cafeína en la salud se ha estudiado ampliamente.

• Las grandes cantidades de cafeína pueden disminuir la densidad de la masa ósea, muy probablemente al interferir con la capacidad del cuerpo para absorber el calcio, lo cual puede llevar a osteoporosis.
• La cafeína puede causar o empeorar las mamas que presentan protuberancias y dolor (enfermedad fibroquística de las mamas).

La cafeína puede tener un efecto negativo en la nutrición de un niño si las bebidas cafeinadas reemplazan a las bebidas saludables, como le leche. Un niño que consume cafeína también puede comer menos, debido a que ésta reduce el apetito.

Recomendaciones:

El Consejo de la Asociación Médica Estadounidense sobre Asuntos Científicos (American Medical Association Council on Scientific Affairs) establece que beber café o té con moderación probablemente no tenga efectos negativos sobre la salud, en tanto uno lleve un estilo de vida por lo demás saludable.

• Tres tazas de café de 8 onzas (aproximadamente 250 miligramos de cafeína) por día y 5 raciones de bebidas gaseosas cafeinadas o té se consideran una cantidad moderada o promedio de cafeína.
• Diez tazas de 8 onzas de café por día se consideran un consumo excesivo de cafeína.

Las personas que tal vez necesiten evitar la cafeína o sólo beberla en cantidades pequeñas abarcan:

• Las personas que son propensas al estrés, la ansiedad o los problemas de sueño.
• Las mujeres con protuberancias y dolor en las mamas.
• Las personas con reflujo de ácido o úlceras gástricas.
• Las personas con hipertensión arterial que no responden al tratamiento.
• Las personas que tienen problemas con ritmos cardíacos irregulares o rápidos.
• Las personas que tienen dolores de cabeza crónicos.

Vigile cuidadosamente la cantidad de cafeína que reciben los niños. Aunque la cafeína es segura en cantidades moderadas, es un estimulante. Un niño hiperactivo posiblemente deba evitar la cafeína.

Las cantidades pequeñas de cafeína durante el embarazo son seguras, pero las grandes cantidades se desaconsejan enfáticamente.

• La cafeína, como el alcohol, viaja a través del torrente sanguíneo hasta la placenta y puede tener un efecto negativo en su bebé. Debido a que la cafeína es un estimulante, aumenta su frecuencia cardíaca y el metabolismo, los cuales afectan directamente al bebé.
• No es problema tomar una o dos tazas de café, té o cola a la semana, pero trate de prescindir por completo de ellas si puede.

Muchos fármacos interactúan con la cafeína. Consulte con el médico o el farmaceuta acerca de las posibles interacciones con la cafeína siempre que tome medicamentos.