Definición:

El cobalto es un elemento que se presenta en forma natural en la corteza terrestre. Es una parte muy pequeña de nuestro medio ambiente y muchos animales y los humanos lo necesitan en cantidades muy pequeñas para estar saludables.

La intoxicación con cobalto puede ocurrir cuando la persona se expone a grandes cantidades de este elemento. Hay tres formas básicas por las cuales el cobalto puede causar intoxicación. Se puede ingerir en exceso, inhalarlo en grandes cantidades hacia los pulmones o por constante contacto con la piel.

Elemento tóxico:

Cobalto.

Dónde se encuentra:

El cobalto es un componente de la vitamina B12, una vitamina esencial.

El cobalto también se puede encontrar en:

• Artículos de cristal/químicos
• Imanes
• Tinturas y pigmentos (Cobalt Blue)
• Aleaciones
• Pilas o baterías
• Brocas para taladros y herramientas para máquinas
• Llantas

Nota: es posible que esta lista no los incluya a todos.

Síntomas:

Normalmente, una persona se tiene que exponer a niveles altos de cobalto durante semanas a meses para presentar síntomas. Sin embargo, es posible tener algunos síntomas si se ingiere una cantidad grande de cobalto de una sola vez.

La forma más inquietante de la intoxicación con cobalto ocurre cuando éste se inhala demasiado a los pulmones. Esto normalmente sólo sucede en escenarios industriales dónde cantidades considerables de procesos de perforación, pulimento u otros procesos liberan al aire partículas finas que contienen cobalto. La inhalación de este polvo del cobalto puede causar muchos problemas pulmonares crónicos. Si una persona inhala esta sustancia por períodos largos, probablemente desarrollará problemas respiratorios similares al asma o problemas más permanentes, como fibrosis pulmonar.

La intoxicación con cobalto que ocurre por el contacto constante con la piel probablemente causará irritación y erupciones que desaparecerán en forma lenta.

La ingestión de una cantidad grande de cobalto absorbible de una vez es muy rara y probablemente no muy peligrosa. Esto puede causar náuseas y vómitos. Sin embargo, si se ingiere una cantidad grande de cobalto durante períodos de tiempo más prolongados, se pueden presentar problemas de salud graves, como:

• Miocardiopatía (un problema por el que el corazón se torna grande y flácido, y tiene problemas para bombear sangre)
• Problemas de tiroides
• Espesura de la sangre
• Posibles problemas de nervios

Tratamiento en el hogar:

Si alguien ha estado expuesto al cobalto, el primer paso es abandonar el área y tomar aire fresco. Si el cobalto ha entrado en contacto con la piel, se debe lavar muy bien el área.

Antes de llamar al servicio de emergencia:

Se debe determinar la siguiente información:

• La edad, peso y estado del paciente
• El nombre del producto, con sus ingredientes y concentración, si se conocen
• Hora en que fue ingerido
• La cantidad ingerida

Centro de Control de Envenenamientos o número de emergencia local:

Se puede llamar al número 1-800-222-1222 del National Poison Control Center desde cualquier parte de los Estados Unidos. Esta línea gratuita nacional le permitirá a la persona hablar con expertos en intoxicaciones, quienes le darán instrucciones adicionales.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Todos los centros de control de envenenamientos (centros de toxicología) locales en los Estados Unidos utilizan este número. Se recomienda llamar si se tiene cualquier inquietud acerca de las intoxicaciones o la manera de prevenirlas. No tiene que ser necesariamente una emergencia; se puede llamar por cualquier razón, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Si es posible, se recomienda llevar consigo el recipiente de la sustancia al hospital.

Ver: Número de emergencia del Centro de Control de Envenenamientos (centro de toxicología)

Lo que se puede esperar en la sala de emergencias:

Si se lleva una persona a la sala de urgencias, probablemente sea debido a que ingirió una gran cantidad de cobalto o por que finalmente está comenzando a sentirse enfermo a raíz de una exposición prolongada a este elemento.

Tratamiento para el contacto con la piel: dado que estas erupciones rara vez son graves, se hace muy poco en estos casos. El área se puede lavar y es posible que se recete una crema para la piel de uso tópico.

Tratamiento cuando hay compromiso pulmonar: la dificultad respiratoria se tratará con base en los síntomas. Igualmente, se pueden utilizar tratamientos respiratorios, rayos X y medicamentos para tratar la hinchazón e inflamación en los pulmones.

Tratamiento para la ingestión de cobalto: el equipo médico tratará los síntomas y ordenará algunos exámenes de sangre de rutina. En los casos escasos en los cuales la persona tenga niveles altos de cobalto en la sangre, se pueden utilizar hemodiálisis y algunos medicamentos que funcionan como antídotos parciales.

Expectativas (pronóstico):

Las personas que se enferman por exponerse a cantidades grandes de cobalto en una sola ocasión generalmente se recuperan y no tienen ninguna complicación a largo plazo.

Los síntomas y los problemas asociados con la intoxicación prolongada con cobalto rara vez son reversibles. Las personas que presentan tal intoxicación probablemente tendrán que tomar medicamentos para el resto de sus vidas para controlar los síntomas.