Definición:

Diferentes tipos de úlceras pueden aparecer en cualquier parte dentro de la boca, incluyendo la parte interna de los carrillos, las encías, la lengua, los labios o el paladar.

Causas:

La mayoría de las úlceras bucales corresponden al herpes labial (también llamado herpes febril o calenturas), aftas orales u otra irritación causada por:

• Un diente quebrado o afilado o una prótesis dental mal ajustada
• Morderse el carrillo, la lengua o los labios
• Quemarse la boca con alimentos o bebidas calientes
• Usar frenillos
• Masticar tabaco

El herpes labial es causado por el virus del herpes simple y es muy contagioso. Antes de que aparezca la úlcera real, generalmente se presenta sensibilidad, hormigueo o ardor. Las lesiones por herpes por lo regular comienzan como ampollas y luego forman costra.

El virus del herpes puede vivir en el organismo por años, apareciendo como una úlcera bucal solamente cuando algo la provoca, como:

• Otra enfermedad, especialmente si hay fiebre
• Cambios hormonales (como la menstruación)
• Estrés
• Exposición al sol

Las aftas orales NO son contagiosas y pueden aparecer como una única úlcera pálida o amarillenta con un anillo externo rojizos o como grupos de estas lesiones. La causa de las aftas orales no está completamente clara, pero puede estar relacionada con:

• Un virus
• Debilidad temporal del sistema inmunitario (por ejemplo, por gripe o resfriado)
• Cambios hormonales
• Irritación
• Estrés
• Niveles bajos de vitamina B12 o ácido fólico

Por razones desconocidas, las aftas parecen presentarse con mayor frecuencia en las mujeres que en los hombres, lo cual puede estar relacionado con cambios hormonales.

Con menos frecuencia, las úlceras bucales pueden ser un signo de una enfermedad, un tumor o una reacción a algún medicamento. Estas enfermedades potenciales se pueden agrupar en varias categorías amplias:

• Trastornos autoinmunitarios (incluyendo el lupus eritematoso sistémico)
• Trastornos hemorrágicos
• Cáncer
• Infección (como el exantema vírico de manos, pies y boca)
• Sistema inmunitario debilitado: por ejemplo, si usted tiene SIDA o está tomando medicamentos después de un transplante

Los medicamentos que pueden causar úlceras bucales incluyen:

• Ácido acetilsalicílico (aspirin)
• Barbitúricos (utilizados para el insomnio)
• Fármacos quimioterapéuticos para el cáncer
• Oro (utilizado para la artritis reumatoidea)
• Penicilina
• Fenitoína (utilizada para las convulsiones)
• Estreptomicina
• Sulfamidas

Cuidados en el hogar:

Las úlceras bucales por lo general desaparecen en 10 a 14 días, incluso si usted no hace nada por curarlas. Algunas veces, pueden durar hasta 6 semanas. Las siguientes medidas pueden hacer que usted se sienta mejor:

• Evitar los alimentos o bebidas calientes, las comidas saladas o condimentadas y los cítricos.
• Hacer gárgaras con agua fría o chupar paletas de helado, lo cual es de gran ayuda si se siente ardor en la boca.
• Tomar analgésicos como el paracetamol.

Para las aftas orales:

• Hacer enjuagues con agua salada.
• Aplicar una pasta delgada de bicarbonato de sodio y agua.
• Mezclar 1 parte de peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) con 1 parte de agua y aplicar esta mezcla en las lesiones utilizando un hisopo de algodón.
• Para casos más serios, los tratamientos abarcan la fluocinonida en gel (Lidex), la pasta antinflamatoria amlexanox (Aphthasol) o el enjuague bucal de gluconato de clorhexidina (Periden).

Las preparaciones que no necesitan receta, como Orabase, pueden proteger una úlcera que se encuentre por dentro de los labios y en las encías. Los medicamentos como el Blistex o Campho-Phenique pueden brindar algo de alivio a las úlceras bucales y herpes febril, en especial si se aplican cuando la úlcera aparece inicialmente.

Para ayudar con las úlceras bucales o herpes febril, se puede aplicar hielo.

El médico puede recomendar medicamentos antivirales para las lesiones herpéticas de la boca. Algunos expertos creen que hacen desaparecer las ampollas con mayor rapidez, mientras que otros afirman que estos fármacos no hacen ninguna diferencia.

Cuándo contactar a un profesional médico:

Llame al médico si:

• La úlcera empieza poco después de comenzar un nuevo medicamento
• Presenta parches blancos grandes en el paladar o la lengua (puede ser candidiasis u otro tipo de infección)
• La úlcera bucal persiste por más de 2 semanas
• Usted tiene un sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, por VIH o cáncer)
• Tiene otros síntomas como fiebre, erupciones en la piel, babeo o dificultad para deglutir

Lo que se puede esperar en el consultorio médico:

El médico llevará a cabo un examen físico, concentrándose en la boca y la lengua. Las preguntas de la historia clínica pueden ser las siguientes:

• ¿Están las úlceras en los labios, las encías, la lengua, la parte interna de los carrillos o en algún otro lugar?
• ¿Son úlceras abiertas?
• ¿Hay parches grandes y blancos en el paladar o la lengua?
• ¿Cuánto tiempo ha tenido las úlceras bucales? ¿Más de dos semanas?
• ¿Alguna vez ha tenido úlceras de este tipo?
• ¿Qué medicamentos toma?
• ¿Tiene otros síntomas como fiebre, dolor de garganta o mal aliento?

El tratamiento puede depender de la causa subyacente de la úlcera bucal:

• Se puede utilizar un anestésico tópico (aplicado a un área localizada de la piel) como lidocaína o xilocaína, para aliviar el dolor, pero se debe evitar su uso en niños.
• Se puede prescribir un medicamento antimicótico para la candidiasis bucal (una infección por cándida).
• Se puede prescribir un medicamento antiviral para las lesiones por herpes (aunque algunos expertos no creen que el medicamento haga desaparecer las lesiones con mayor rapidez).
• Se pueden prescribir antinflamatorios para las aftas orales graves o persistentes.

Prevención:

Usted puede reducir la probabilidad de desarrollar úlceras bucales comunes:

• Evitando alimentos y bebidas muy calientes.
• Disminuyendo el estrés y practicando técnicas de relajación como yoga o meditación.

La irritación se puede evitar:

• Masticando lentamente.
• Utilizando un cepillo de dientes de cerdas suaves.
• Visitando al odontólogo inmediatamente en caso de tener un diente afilado o roto o prótesis que no ajustan bien.

Si usted parece desarrollar aftas orales con frecuencia, hable con el médico respecto a tomar ácido fólico y vitamina B12 para prevenir los brotes.

Para prevenir la diseminación de las úlceras por herpes, no bese ni tenga sexo oral con alguien que tenga herpes labial o herpes febril. No participe en estas actividades cuando tenga herpes labial activo. Asimismo, tampoco comparta máquinas de afeitar, bálsamo para los labios, cepillo de dientes ni lápiz labial.

Para prevenir las lesiones cancerosas de la boca:

• No fume ni use tabaco.
• Limite el consumo de alcohol a 2 tragos por día.
• Use un sombrero de ala ancha para proteger los labios del sol y use todo el tiempo un bálsamo para labios con un factor de protección solar de 15.