Cuidados en el hogar:

La dificultad respiratoria, sea repentina o progresiva, siempre se debe tomar en serio, pues si bien muchas de sus causas son inofensivas y se pueden remediar con facilidad, es un problema que requiere evaluación médica exhaustiva.

Se debe seguir el tratamiento indicado para tratar la causa subyacente.

Se debe llamar al médico si:

Se debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si se presenta dificultad respiratoria de manera súbita o que interfiere de manera seria con la respiración o si una persona deja de respirar por completo.

Se debe buscar asistencia médica si la dificultad respiratoria está acompañada de lo siguiente:

• Molestia en el pecho
• Falta de aliento después de un esfuerzo leve o mientras se está en reposo
• Falta de aliento que despierta a la persona en la noche o que la obliga a dormir apuntalada para ayudarse con la respiración
• Sibilancias (puede ser un indicio de asma o principios de enfisema)
• Haber inhalado o haberse ahogado con un objeto (aspiración o ingestión de un objeto extraño)
• Opresión en la garganta o una tos ronca y chillona
• Se presenta fiebre o tos significativa

Lo que se puede esperar en el consultorio médico:

El médico elabora una historia médica detallada y practica un examen físico.

Las preguntas que se deben realizar en la historia médica para la documentación detallada de la dificultad respiratoria son, entre otras:

• ¿Siente que tiene falta de aliento?
• ¿Emite ruidos como gruñidos al respirar?
• ¿Siente que tiene que hacer un gran esfuerzo para respirar?
• ¿Por cuánto tiempo ha estado presente la dificultad para respirar?
• ¿Ha progresado lentamente de semanas a meses?
• ¿Comenzó en forma repentina?
• ¿Comenzó recientemente?
• ¿Comenzó lentamente (inicio gradual)?
• ¿Hay una secuencia de incidentes separados (cuadro episódico)? ¿Cuánto duró cada uno y cada episodio tiene un patrón similar?
• ¿Ha empeorado la dificultad respiratoria recientemente?
• ¿Es la dificultad respiratoria la causa de que se despierte en la noche (disnea paroxística nocturna)?
• ¿Cambia de intensidad la dificultad respiratoria (varía por horas)?
• ¿Hay dificultad respiratoria cuando está en reposo?
• ¿Cuánto dura cada episodio?
• ¿Empeora cuando se acuesta (ortopnea)?
• ¿Empeora al cambiar la posición del cuerpo?
• ¿Se desarrolló dentro de las cuatro a seis horas siguientes a la exposición a algo a lo que puede ser alérgico (antígeno)?
• ¿Empeora luego del ejercicio?
• ¿Hay falta de aliento solamente cuando hay sibilancias?
• ¿El patrón de respiración es irregular?
• ¿Se retraen los músculos del tórax al respirar (tiraje intercostal)?
• ¿Qué otros síntomas están presentes?

El examen físico consiste en una evaluación minuciosa de los pulmones, el corazón y las vías respiratorias altas.

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• Pruebas de sangre, entre ellas, gasometría arterial
• Medición de la saturación de oxígeno en la sangre (oxímetría del pulso)
• ECG
• Radiografía del tórax
• Pruebas de la función pulmonar
• Prueba de esfuerzo
• TC de tórax
• Ecocardiografía

En los casos más graves de dificultad respiratoria, puede ser necesario hospitalizar al paciente. Para el tratamiento, se pueden utilizar muchos medicamentos diferentes que apuntan a tratar la causa de la dificultad respiratoria.

En situaciones en las cuales el nivel de oxígeno en la sangre esté significativamente bajo, puede servir la administración suplementaria de éste. Sin embargo, se debe tener en cuenta que la administración de dosis altas de oxígeno puede ser peligrosa para algunos pacientes y que no se necesita para todos los casos de dificultad respiratoria.