Definición:

Es la pérdida del control de las evacuaciones que da como resultado el paso involuntario de las heces. Esto puede ir desde una pequeña filtración ocasional de heces con el paso de gases hasta una pérdida completa del control de las deposiciones.

La incontinencia urinaria, un tema aparte, es la incapacidad de controlar el paso de la orina.

Consideraciones generales:

Entre las personas mayores de 65 años, las mujeres suelen ser las que con mayor frecuencia experimentan incontinencia intestinal, con una tasa de 13 de cada 1.000 mujeres que informan sobre pérdida del control de las evacuaciones.

La causa más común de la incontinencia intestinal, irónicamente, es el estreñimiento, el cual hace que los músculos del ano e intestinos se estiren y debiliten (el ano es la abertura a través de la cual las heces salen del cuerpo). Estos músculos debilitados impiden que el esfínter rectal pueda cerrarse fuertemente, ocasionando así escapes de heces (el recto conecta con el ano). Asimismo, los músculos intestinales debilitados retrasan el tiempo de tránsito de las heces, dificultando el paso de éstas y empeorando aún más el estreñimiento.

El estiramiento crónico de los músculos anales e intestinales también puede disminuir la respuesta de los nervios del ano y del recto a la presencia de heces en este último

La capacidad de retener las heces y mantener la continencia exige de una función normal del recto, ano y sistema nervioso. Además, la persona debe tener la capacidad física y psicológica de reconocer y responder en forma apropiada a la urgencia de defecar.

Los problemas de incontinencia deben informarse al médico, pues ésta no es una situación irremediable. El tratamiento adecuado puede ayudar a la mayoría de las personas y, con frecuencia, el problema se puede erradicar por completo.

Causas comunes:

• Estreñimiento crónico o heces compactadas en el recto que conducen a diarrea y filtración de heces alrededor de las heces compactadas (ver encopresis)
• Diarrea intensa que supera la capacidad de controlar el paso de las heces
• En las mujeres, lesión en los músculos del esfínter anal debido al parto
• Estrés por un ambiente desconocido
• Disminución de la capacidad de reconocer la sensación de llenura de los intestinos
• Daño nervioso o muscular (producto de un accidente cerebrovascular, trauma, tumor o radiación)
• Problemas emocionales
• Cirugía ginecológica, prostática o rectal
• Hemorroides o prolapso rectal graves
• Colectomía o cirugía del intestino
• Consumo excesivo y crónico de laxantes