El cráneo está conformado por muchos huesos, 7 en el cráneo mismo y 14 en el área facial, que se unen para formar una cavidad ósea sólida que protege y sostiene el cerebro. Las áreas donde los huesos se unen se denominan suturas.

Al momento del nacimiento, los huesos no están unidos de una manera firme, lo cual permite que la cabeza cambie de forma para ayudarla a atravesar la vía del parto. Las suturas obtienen minerales que se les van agregando con el tiempo y se endurecen, uniendo con firmeza los huesos del cráneo.

En un bebé, el espacio donde se unen 2 suturas forma un "punto blando" cubierto de membranas denominado fontanela. Las fontanelas permiten el crecimiento del cerebro y el cráneo durante el primer año de vida del bebé.

Normalmente hay varias fontanelas en el cráneo de un recién nacido, principalmente en la parte superior y posterior de la cabeza y a sus lados. Al igual que las suturas, las fontanelas se endurecen con el tiempo y se convierten en áreas óseas sólidas y cerradas.

• La fontanela ubicada en la parte de atrás de la cabeza (fontanela posterior) se cierra usualmente cuando el bebé tiene uno o dos meses de edad.
• La fontanela ubicada en la parte de arriba de la cabeza (fontanela anterior) se cierra generalmente entre los 7 y los 19 meses de edad.

Las fontanelas deben sentirse firmes y muy ligeramente curvadas hacia adentro al tacto. Una fontanela se presenta tensa o prominente cuando se acumula líquido en el cerebro o éste se hincha, causando aumento de la presión intracraneal.

Cuando el bebé está llorando, acostado o vomitando, las fontanelas pueden lucir como si fueran a protruir, pero deben retornar a la normalidad cuando el bebé está en una posición calmada y con la cabeza erguida.

• Encefalitis: hinchazón (inflamación) del cerebro, casi siempre debido a infecciones.
• Hidrocefalia: una acumulación de líquido dentro del cráneo.
• Aumento de la presión intracraneal.
• Meningitis: infección de las membranas que cubren el cerebro.