Definición:

Este examen mide la cantidad de potasio en la sangre. El potasio (K+) ayuda a los nervios y músculos a comunicarse, al igual que ayuda movilizar los nutrientes dentro de las células y a sacar los productos de desecho de éstas.

Los niveles de potasio en el cuerpo están controlados principalmente por la hormona aldosterona.

Ver también: examen de aldosterona

Forma en que se realiza el examen:

La sangre se extrae típicamente de una vena, por lo general de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un desinfectante (antiséptico). El médico envuelve una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo pegado a la aguja. La banda elástica se retira del brazo.

Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

Preparación para el examen:

El médico puede recomendar la suspensión de cualquier medicamento que pueda afectar los resultados del examen.

Los medicamentos que pueden aumentar las mediciones de potasio abarcan:

• Ácido aminocaproico
• Medicamentos antineoplásicos
• Inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA)
• Ciertos diuréticos
• Epinefrina
• Heparina
• Histamina
• Isoniazida
• Manitol
• Succinilcolina

Los medicamentos que pueden disminuir las mediciones de potasio abarcan:

• Acetazolamida
• Ácido aminosalicílico
• Amfotericina B
• Carbenicilina
• Cisplatino
• Ciertos diuréticos
• Insulina
• Laxantes
• Penicilina G
• Fenotiazinas
• Salicilatos
• Sulfonato de poliestireno sódico

Los siguientes factores pueden interferir con el examen:

• Infusión de líquidos que contengan potasio
• Infusión de glucosa o insulina

Lo que se siente durante el examen:

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber algo de sensación pulsátil.

Razones por las que se realiza el examen:

Este examen de potasio se hace en forma rutinaria como parte del examen de niveles de electrolitos.

El médico puede ordenar este examen para diagnosticar o monitorear una enfermedad renal, ya que ésta es la causa más común de los altos niveles de este elemento.

Debido a que el potasio es importante para la función cardíaca, el médico puede ordenar este examen si se presentan signos de hipertensión arterial o problemas cardíacos. Los pequeños cambios en los niveles de potasio pueden tener un gran efecto en la actividad de los nervios y de los músculos, especialmente el corazón. Los niveles bajos de potasio ocasionan un aumento de la actividad del músculo cardíaco, lo que puede llevar a que se presenten latidos cardíacos irregulares, en tanto que los altos niveles causan una disminución en dicha actividad. Cualquiera de estas dos situaciones puede llevar a un ataque cardíaco en algunos casos.

Este examen también se realiza si el médico sospecha acidosis metabólica (por ejemplo, causada por una diabetes no controlada) o la alcalosis (por ejemplo, causada por vómito excesivo).

Ocasionalmente, el examen de potasio se puede llevar a cabo en personas que están experimentando un episodio de parálisis.