Definición:

Es una medida aproximada de todo el colesterol y triglicéridos en la sangre.

El colesterol es una sustancia suave y serosa que se encuentra en todas partes del cuerpo. El cuerpo necesita un poco de colesterol para funcionar adecuadamente; pero demasiado colesterol puede obstruir las arterias y llevar a cardiopatía.

Una parte del colesterol se considera "buena" y otra se considera "mala". Se necesitan exámenes de sangre diferentes para medir cada tipo de colesterol individualmente.

Ver también:

• Examen de HDL (lipoproteína de alta densidad o colesterol "bueno")
• Examen de LDL (lipoproteína de baja densidad o colesterol "malo")
• Lipidograma
• Niveles altos de colesterol y triglicéridos en la sangre

Forma en que se realiza el examen:

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio se limpia con un desinfectante (antiséptico). El médico envuelve una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión al área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo adherido a la aguja. La banda elástica se retira del brazo.

Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

Preparación para el examen:

Para obtener resultados precisos, usted no debe comer ni beber nada durante 9 a 12 horas antes del examen. Puede tomar agua, pero se deben evitar otras bebidas como café, té o gaseosa. Para propósitos de detección sistemática, el colesterol total a menudo se hace sin ayunar de un día para otro.

El médico le puede solicitar que deje de tomar medicamentos que puedan afectar el examen. Sin embargo, nunca deje de tomar ningún medicamento sin consultar primero con el médico.

Lo que se siente durante el examen:

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber algo de sensación pulsátil.

Razones por las que se realiza el examen:

Un perfil de riesgo coronario se puede hacer para:

• Examinar adultos y niños en busca de colesterol alto en la sangre
• Hacerle seguimiento a personas que han tenido niveles altos de colesterol y están recibiendo tratamiento

Pruebas de detección para adultos:

• El primer examen de detección se lleva a cabo entre las edades de 20 y 35 años en los hombres y entre los 20 y 45 en las mujeres. (Nota: distintas organizaciones médicas nacionales recomiendan edades de inicio diferentes)
• Se debe hacer examen de control cada 5 años.
• El examen se hace para cualquier persona que desarrolle diabetes, hipertensión arterial, cardiopatía u otra enfermedad causada por aterosclerosis.
• El examen de seguimiento se hace para determinar qué tan bien la alimentación y los medicamentos están controlando el colesterol alto.

Con frecuencia, este examen se hace para determinar los riesgos de arteriopatía coronaria. El nivel alto de colesterol y triglicéridos en la sangre ha sido asociado con ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.

El examen de colesterol total generalmente se puede hacer como parte de un lipidograma, que también verifica los niveles de LDL, HDL y triglicéridos.

El examen también se puede hacer para:

• Arterioesclerosis de las extremidades
• Disbetalipoproteinemia familiar
• Hipercolesterolemia familiar
• Hipotiroidismo
• Enfermedad renal
• Enfermedad hepática
• Diabetes tipo I o tipo II
• Cirrosis biliar primaria

Valores normales:

El colesterol total es una medida importante tanto del colesterol malo como del bueno. Se hacen otros exámenes de laboratorio para medir las cantidades específicas del colesterol bueno (HDL) y del colesterol malo (LDL). Es preferible un análisis del colesterol, incluyendo LDL y HDL, bajo ciertas circunstancias.

Los valores del colesterol total que aparecen a continuación se utilizan para elegir la terapia:

• Deseable: por debajo de 200 miligramos por decilitro (mg/dL)
• Intermedio alto: 200 a 239 mg/dL
• Alto riesgo: 240 mg/dL y superior

Significado de los resultados anormales:

En general, un valor de colesterol total por encima de 200 mg/dL puede significar que usted está en mayor riesgo de sufrir una cardiopatía. Sin embargo, los niveles de LDL son una mejor manera de predecir la cardiopatía y determinan cómo se debe tratar el colesterol alto.

Los niveles altos de colesterol total pueden ser causados por:

• Cirrosis biliar
• Hiperlipidemias familiares
• Dieta alta en grasa
• Hipotiroidismo
• Síndrome nefrótico
• Diabetes no controlada

Los niveles bajos de colesterol puede ser causados por:

• Hipertiroidismo
• Enfermedad hepática
• Malabsorción (absorción inadecuada de nutrientes desde el tracto intestinal)
• Desnutrición
• Anemia perniciosa
• Sepsis

Riesgos:

Las venas y las arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual extraer sangre de algunas personas puede ser más difícil que de otras.

Otros riesgos, aunque poco comunes, pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)

Consideraciones:

Cualquier enfermedad aguda puede elevar o bajar el nivel de colesterol total. Si usted ha tenido una enfermedad aguda en los tres meses antes de hacerse el examen, debe hacerlo repetir en dos o tres meses. Incluso una reagudización de artritis puede afectar su nivel de colesterol.

Otras afecciones asociadas con colesterol alto abarcan:

• Embarazo
• Extirpación de los ovarios