Definición:

Es un examen de sangre que mide la cantidad de cortisol, una hormona esteroidea producida por la corteza suprarrenal.

Forma en que se realiza el examen:

Típicamente, la sangre se extrae de una vena, por lo general de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un desinfectante (antiséptico). El médico coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo adherido a la aguja. La banda elástica se retira del brazo. Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

Preparación para el examen:

El médico le puede solicitar a la persona dejar de tomar fármacos que pueden afectar el examen. Entre los fármacos que pueden aumentar las mediciones de cortisol están:

• Estrógenos
• Glucocorticoides artificiales (sintéticos) como la prednisona y la prednisolona

Entre los fármacos que pueden disminuir las mediciones de cortisol están:

• Andrógenos
• Fenitoína

Lo que se siente durante el examen:

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sienten sólo un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber algo de sensación pulsátil.

Razones por las que se realiza el examen:

El cortisol es una hormona esteroidea liberada desde la corteza suprarrenal en respuesta a la hormona llamada corticotropina (ACTH, por sus siglas en inglés), producida por la hipófisis.

Los niveles de cortisol a menudo se miden para evaluar qué tan bien están funcionado la hipófisis y las glándulas suprarrenales.

Valores normales:

Los valores normales a las 8 a.m. son 6 - 23 mcg/dL.

Nota: mcg/dL = microgramos por decilitro.

Los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. La persona debe hablar con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Significado de los resultados anormales:

Los niveles más altos de lo normal pueden indicar:

• Tumor suprarrenal
• Síndrome de Cushing
• Tumores ectópicos productores de corticotropina

Los niveles por debajo de lo normal pueden indicar:

• Enfermedad de Addison
• Hipopituitarismo

Otras afecciones por las cuales se puede realizar el examen:

• Insuficiencia suprarrenal aguda
• Síndrome de Cushing ectópico
• Pituitaria de Cushing (enfermedad de Cushing)

Cuáles son los riesgos:

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede resultar más difícil que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)

Consideraciones especiales:

Normalmente, los niveles de cortisol suben y bajan durante el día, repitiéndose en un ciclo de 24 horas (variación diurna). Los niveles más altos se producen aproximadamente entre las 6 y 8 a.m. y los niveles más bajos se presentan cerca de la medianoche.

El estrés físico y emocional puede aumentar los niveles de cortisol, debido a que durante la respuesta normal al estrés, la hipófisis incrementa su liberación de corticotropina.

Se esperan niveles de cortisol por encima de lo normal en mujeres que toman estrógenos o pastillas anticonceptivas.