Definición:

Son un grupo de exámenes para medir la eficiencia de los pulmones para tomar y liberar aire e igualmente su eficiencia para movilizar gases, como el oxígeno, desde la atmósfera hasta la circulación del cuerpo.

Forma en que se realiza el examen:

En una prueba de espirometría, usted respira dentro de una boquilla que está conectada a un instrumento llamado espirómetro, el cual registra la cantidad y frecuencia de aire inspirado y espirado durante un período de tiempo.

Para algunas de las mediciones del examen, usted puede respirar de manera normal y calmada. Otros exámenes requieren una inhalación o exhalación forzada después de una respiración profunda.

La medición del volumen pulmonar se puede realizar de dos maneras:

• La forma más precisa es sentarse en una caja transparente y sellada que parece una cabina telefónica (pletismógrafo corporal), mientras inspira y espira dentro de una boquilla. Los cambios de presión en el interior de la caja ayudan a determinar el volumen pulmonar.
• El volumen pulmonar también se puede medir cuando usted respira el gas helio o nitrógeno a través de un tubo durante cierto período de tiempo. Se mide la concentración de gas en una cámara fijada al tubo para calcular el volumen pulmonar.

Para medir la capacidad de difusión, usted respira un gas inofensivo durante un tiempo muy corto, a menudo solo una respiración; luego, se mide la concentración del gas en el aire exhalado. La diferencia en la cantidad de gas inhalado y exhalado mide que tan eficazmente viaja este gas de los pulmones hasta la sangre.

Preparación para el examen:

No ingiera alimentos pesados ni fume durante 4 a 6 horas antes del examen. A usted le darán instrucciones específicas si necesita suspender el uso de medicamentos broncodilatadores o inhaladores. Es posible que tenga que inhalar un medicamento antes del procedimiento.

Lo que se siente durante el examen:

Debido a que el examen involucra algo de respiración rápida y forzada, es posible que experimente un cierto grado de dificultad respiratoria o mareo temporal. Usted respirará a través de una boquilla bien ajustada y se le colocarán pinzas nasales.

Razones por las que se realiza el examen:

Las pruebas de la función pulmonar se hacen para:

• Diagnosticar ciertos tipos de enfermedad pulmonar (especialmente asma, bronquitis y enfisema)
• Encontrar la causa de una dificultad respiratoria
• Evaluar si la exposición a contaminantes en el trabajo afecta la función pulmonar

También se pueden realizar para:

• Evaluar el efecto de un medicamento
• Medir el progreso en el tratamiento de una enfermedad

La espirometría mide el flujo de aire. Al medir qué tanto aire usted exhala y con qué rapidez lo hace, la espirometría puede evaluar un amplio rango de enfermedades pulmonares.

El volumen pulmonar mide la cantidad de aire en los pulmones sin soplar con fuerza. Algunas enfermedades pulmonares, como el enfisema y la bronquitis crónica, pueden hacer que los pulmones contengan demasiado aire. Otras enfermedades pulmonares, como la fibrosis pulmonar y la asbestosis) producen cicatrización en los pulmones y los hacen más pequeños, de manera que contienen muy poco aire.

La evaluación de la capacidad de difusión (llamada también DLCO) le permite al médico calcular la eficiencia con la que los pulmones llevan el oxígeno del aire al torrente sanguíneo.