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Algunos cambios en el corazón y en los vasos sanguíneos normalmente ocurren con la edad, pero muchos otros que se presentan son factores modificables que, de no tratarse, pueden conducir a enfermedad cardíaca.

GENERALIDADES

El corazón se compone de dos lados: el lado derecho bombea sangre a los pulmones para recibir oxígeno y eliminar dióxido de carbono y el lado izquierdo bombea sangre rica en oxígeno al cuerpo.

La sangre fluye hacia fuera del corazón a través de las arterias, las cuales se ramifican y se hacen cada vez más pequeñas a medida que penetran en los tejidos en donde se convierten en capilares delgados.

En los capilares es donde la sangre entrega oxígeno y nutrientes a los tejidos y recibe dióxido de carbono y desechos de éstos. Luego, los vasos comienzan a agruparse en venas cada vez mayores, las cuales devuelven la sangre al corazón.

El envejecimiento produce cambios en el corazón y los vasos sanguíneos; las enfermedades cardíacas y vasculares son algunos de los trastornos más comunes en la edad avanzada.

CAMBIOS DEL ENVEJECIMIENTO

Corazón

• Los cambios normales en el corazón incluyen: depósitos del pigmento de envejecimiento lipofucsina, degeneración leve de las células del músculo cardíaco, engrosamiento y rigidez de las válvulas del corazón que controlan la dirección del flujo sanguíneo. En la vejez es muy común un soplo cardíaco causado por la rigidez valvular.
• El corazón tiene un sistema de marcapasos natural que controla el latido cardíaco y algunas de las vías de este sistema pueden desarrollar tejido fibroso y depósitos de grasa. El marcapasos natural (el nodo SA) pierde algunas de sus células. Estos cambios pueden ocasionar una frecuencia cardíaca un poco más lenta.
• Los cambios cardíacos hacen que el ECG de una persona mayor y saludable sea un poco diferente del ECG de un adulto sano más joven. En personas de edad avanzada, son comunes los ritmos anormales (arritmias) tales como fibrilación auricular, que pueden ser causados por enfermedad cardíaca.
• Es común que se presente un leve incremento en el tamaño del corazón, especialmente en el lado inferior izquierdo o ventrículo izquierdo. Asimismo, la pared cardíaca se hace más gruesa, de modo que la cantidad de sangre en la cavidad realmente puede disminuir a pesar del aumento del tamaño general del corazón, lo que lleva a que el corazón se llene más lentamente.

• La arteria principal del corazón (aorta) se hace más gruesa, más rígida y menos flexible, lo que probablemente está relacionado con los cambios en el tejido conectivo de la pared del vaso sanguíneo. Esto hace que la presión sanguínea sea más alta y que el corazón trabaje más duro, lo que puede llevar a la hipertrofia (engrosamiento del músculo cardíaco). Las otras arterias también se hacen más gruesas y rígidas. En general, la mayoría de las personas de edad avanzada experimentan un aumento moderado de la presión sanguínea.
• Los receptores, denominados baroreceptores, controlan la presión sanguínea y realizan cambios para ayudar a mantenerla más o menos constante cuando la persona cambia de posición o de actividad. Los baroreceptores se hacen menos sensibles con el envejecimiento lo que puede explicar el hallazgo relativamente común de hipotensión ortostática, una condición en la cual la presión sanguínea baja cuando se cambia de la posición sentado a de pie, lo que puede producir mareo.
• La pared de los capilares se engruesa levemente, lo que puede ocasionar una tasa un poco más lenta de intercambio de nutrientes y deshechos.

• La sangre misma cambia levemente con la edad. El envejecimiento produce una reducción normal en la cantidad total de agua corporal y como parte de esto, hay menos líquido en el torrente sanguíneo de tal forma que el volumen de sangre se reduce.
• El número de glóbulos rojos sanguíneos se reduce (y por consiguiente los niveles de hemoglobina y hematocrito) lo cual contribuye a la presencia de fatiga. La mayoría de los glóbulos blancos sanguíneos se mantienen en el mismo nivel, aunque la cantidad de ciertos glóbulos blancos (linfocitos) importantes para la inmunidad disminuye en número y habilidad para combatir bacterias. Esto reduce las defensas del organismo contra las infecciones.

EFECTO DE LOS CAMBIOS

Bajo circunstancias normales, el corazón sigue siendo capaz de abastecer adecuadamente todas las partes del cuerpo; sin embargo, un corazón que envejece puede ser un poco menos capaz de tolerar aumentos en la carga de trabajo, debido a que los cambios disminuyen la capacidad de bombeo extra (función de reserva cardíaca).

Algunas de las situaciones que pueden aumentar la carga de trabajo cardíaca incluyen enfermedad, infecciones, estrés emocional, lesiones, esfuerzo físico extremo y ciertos medicamentos.

PROBLEMAS COMUNES

• Las enfermedades cardíacas y vasculares, como presión sanguínea alta e hipotensión ortostática, son muy comunes en las personas de edad avanzada.
• La arteriosclerosis (endurecimiento de las arterias) es muy común. Los depósitos de placas de grasa en el interior de los vasos sanguíneos hacen que estos se estrechen e incluso pueden obstruirlos totalmente.
• La enfermedad de las arterias coronarias es muy común.
• La angina (dolor torácico causado por reducción temporal del flujo sanguíneo al músculo cardíaco), la dificultad respiratoria con el ejercicio y el ataque cardíaco pueden ser resultado de la enfermedad de la arteria coronaria.
• Se puede dar la frecuencia cardíaca anormal (arritmia) de diferentes tipos.
• La insuficiencia cardíaca también es muy común en las personas de edad avanzada y en las personas de más de 75 años se presenta insuficiencia cardíaca con una frecuencia diez veces superior que en adultos más jóvenes.
• Son muy comunes las enfermedades de las válvulas. La estenosis aórtica o estrechamiento de la válvula aórtica es la enfermedad valvular más común en las personas de edad avanzada.
• También se puede presentar anemia relacionada posiblemente con desnutrición, infecciones crónicas, pérdida de sangre en el tracto gastrointestinal o como una complicación de otras enfermedades o medicamentos.
• Los accidentes isquémicos transitorios (AIT) o accidentes cerebrovasculares se pueden presentar si se interrumpe el flujo sanguíneo al cerebro.

Otros de los problemas relacionados con el corazón y vasos sanguíneos que se presentan con el envejecimiento pueden ser:

• Enfermedad vascular periférica que produce claudicación (dolor en las piernas intermitente al caminar)
• Venas varicosas
• Coágulos sanguíneos
  • tromboflebitis
  • trombosis venosa profunda

PREVENCIÓN

La persona puede ayudar a su sistema circulatorio, corazón y vasos sanguíneos, ya que existen factores de riesgo de enfermedad cardíaca sobre los que es posible algún control. Entre estos se pueden mencionar: hipertensión arterial, niveles de colesterol, diabetes, obesidad y tabaquismo.

• Es recomendable consumir una dieta saludable para el corazón que tenga cantidades reducidas de grasa saturada y colesterol; controlar el peso, al igual que seguir las recomendaciones del médico sobre el tratamiento de la presión sanguínea alta, colesterol alto o diabetes, al igual que reducir o suspender el consumo de cigarrillo.
• El ejercicio moderado regular y dentro de las capacidades de la persona es una de las mejores medidas que se pueden adoptar para mantener el corazón y el resto del cuerpo saludables; pero antes de comenzar un nuevo programa de ejercicio, se recomienda consultar con el médico.
• Las personas que hacen ejercicio tienen menos grasa corporal, fuman menos, tienen menos problemas de presión sanguínea y tienen menos enfermedades cardíacas que las personas que no hacen ejercicio.
• El ejercicio ayuda a evitar la obesidad y a los diabéticos a controlar el azúcar sanguíneo.
• El ejercicio conserva las capacidades máximas en la medida de lo posible y disminuye el estrés.

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