Definición:

Es la presencia de líquido en el espacio del oído medio sin síntomas de una infección aguda del oído. A diferencia de los niños con una infección aguda del oído, los niños con otitis media exudativa no se comportan como enfermos.

Casi cualquier infección aguda del oído va seguida de días o semanas de otitis media exudativa. Además, muchas personas desarrollan otitis media exudativa sin tener primero una inflamación aguda.

Causas:

La otitis media exudativa ocurre cuando la trompa de Eustaquio, que conecta el interior del oído con la parte posterior de la garganta, se bloquea. Esta trompa ayuda a drenar los líquidos para evitar que se acumulen en el oído. Los líquidos fluyen desde la trompa y se degluten.

Cuando la trompa de Eustaquio se bloquea parcialmente, el líquido se acumula en el oído medio. Las bacterias que ya están dentro del oído quedan atrapadas y comienzan a multiplicarse.

Los siguientes factores pueden causar inflamación del revestimiento de la trompa de Eustaquio, llevando al aumento del líquido:

• Alergias
• Irritantes (especialmente humo de cigarrillo)
• Infecciones respiratorias

Los siguientes factores pueden hacer que la trompa de Eustaquio se cierre o resulte bloqueada:

• Beber algo estando acostado boca arriba
• Incrementos repentinos en la presión del aire (como durante el descenso de un avión o en una carretera de montaña)

Aunque muchas cosas pueden llevar a la obstrucción de la trompa de Eustaquio, esto no pasa cuando entra agua en los oídos de un bebé.

La otitis media exudativa es muy común en invierno o a comienzos de la primavera, pero puede ocurrir en cualquier época del año. Puede afectar a personas de cualquier edad, aunque ocurre más a menudo en niños menores de 2 años (es poco común en recién nacidos).

Los niños pequeños contraen este tipo de otitis más a menudo que los niños más grandes o los adultos por varias razones:

• La trompa es más corta, más horizontal y más recta, lo que facilita más la entrada de las bacterias.
• La trompa es más flexible, con una abertura más diminuta que es fácil de bloquear.
• Los niños pequeños contraen más resfriados, debido a que al sistema inmunitario le toma tiempo poder reconocer y detener los virus del resfriado.

El líquido en la otitis media exudativa con frecuencia es diluido y acuoso. Se solía pensar que cuanto más tiempo estuviera el líquido presente, más espeso se volvería. ("Otitis media adhesiva" es un nombre común dado a OME con líquido espeso.) Sin embargo, ahora se cree que la consistencia del líquido tiene que ve más con el oído particular que con el tiempo durante el cual esté el líquido presente.

Síntomas:

La otitis media exudativa a menudo no tiene síntomas obvios.

Los niños mayores y los adultos algunas veces se quejan de audición apagada o de una sensación de llenura en el oído. Los niños pequeños pueden subirle el volumen al televisor.

Pruebas y exámenes:

Con mucha frecuencia, la otitis media exudativa se diagnostica cuando el médico examina el oído por otra razón, como un examen físico del niño sano.

Un examen general del oído puede mostrar:

• Burbujas de aire
• Matidez
• Líquido por detrás del tímpano
• Movimiento reducido del tímpano

Un examen llamado timpanometría es una herramienta más precisa para diagnosticar la otitis media exudativa. Los resultados del examen pueden ayudar a determinar la cantidad y consistencia del líquido presente.

Un otoscopio acústico o reflectómetro es un dispositivo más portátil que detecta con precisión la presencia de líquido en el oído medio.

Una audiometría o cualquier otro tipo de examen formal de la audición puede ayudarle al médico a decidir qué tratamiento se necesita.

Tratamiento:

En niños por lo demás sanos, el primer tratamiento consiste en cambiar los factores ambientales, de ser posible, lo cual incluye:

• Abstenerse de fumar cigarrillo
• Estimular la lactancia materna para bebés
• Reconsiderar el envío del niño a una guardería

Si el niño tiene alergias, el hecho de permanecer alejado de los desencadenantes, como el polvo, puede ayudar.

Con mucha frecuencia, el líquido desaparecerá por sí solo. La recomendación del médico puede ser esperar y estar atento para ver si la afección empeora.

Si el líquido todavía está presente a las 6 semanas, el tratamiento podría incluir:

• Observación mayor
• Una audiometría
• Una sola serie de antibióticos (si no se han administrado previamente).

Si el líquido todavía está presente a las 12 semanas, se debe examinar la audición del niño. Si se presenta hipoacusia significativa (> 20 decibeles) podría ser apropiado suministrar antibióticos o colocar tubos de timpanostomía.

Si el líquido aún está presente después de 4 a 6 meses, probablemente se necesiten tubos, incluso si no hay una hipoacusia significativa. La miringotomía con láser es una nueva alternativa a la cirugía de implantación de tubos de timpanostomía en los oídos.

Algunas veces, hay que extirpar las adenoides para restablecer el funcionamiento adecuado de la trompa de Eustaquio.

Pronóstico:

La otitis media exudativa generalmente desaparece por sí sola en semanas o meses. El tratamiento puede acelerar este proceso. La otitis media adhesiva puede no resolverse tan rápidamente como la OME con un derrame menos espeso.

La otitis media exudativa por lo regular no es potencialmente mortal, pero puede causar complicaciones serias. Si hay líquido en el oído medio, la audición se verá afectada. Los problemas auditivos pueden interferir con el desarrollo del lenguaje en los niños. Cualquier líquido que dure por más de 8 a 12 semanas es motivo de preocupación.

Posibles complicaciones:

• Infección aguda del oído
• Colesteatoma
• Daño temporal en el oído con sordera parcial o total
• Cicatrización del tímpano (timpanoesclerosis)
• Retardo en el habla o el lenguaje

Nota: la sordera permanente es poco común, pero el riesgo se incrementa a mayor cantidad de infecciones del oído que sufra el niño.

Cuándo contactar a un profesional médico:

Consulte con el médico si:

• Sospecha que usted o su hijo podrían tener otitis media exudativa. Siga vigilando la afección hasta que el líquido haya desaparecido.
• Se presentan nuevos síntomas durante o después del tratamiento de este trastorno.

Prevención:

Consejos para la prevención:

• Evite irritantes como el humo del cigarrillo, que pueden interferir con el funcionamiento de la trompa de Eustaquio.
• Identifique y evite cualquier alergeno que pueda llevar a que el niño desarrolle OME.
• Piense en la posibilidad de una guardería más pequeña, especialmente en los meses de invierno. Las guarderías que tienen seis niños o menos tienen menos infecciones del oído.
• Lave las manos y los juguetes con frecuencia.
• Use filtros de aire y reciba aire fresco para ayudar a disminuir la exposición a patógenos transportados por el aire.
• Evite el uso excesivo de antibióticos, ya que esto multiplica considerablemente las bacterias resistentes.
• Amamantar incluso por unas cuantas semanas hará que un niño sea menos propenso a infecciones del oído durante años.
• La vacuna antineumocócica puede prevenir infecciones de la causa más común de infección aguda del oído (que lleva a OME). La vacuna antigripal también sirve.