Definición:

Es una enfermedad transmitida por mosquitos. La afección puede ir de leve a severa.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

El virus del Nilo Occidental se identificó por primera vez en 1937 en Uganda al este de África y en los Estados Unidos, se descubrió por primera vez en el verano de 1999 en Nueva York. Desde entonces, el virus se ha diseminado a lo largo de todo el país.

El virus del Nilo Occidental es un tipo de virus conocido como flavivirus. Los investigadores creen que se disemina cuando un mosquito pica a un ave infectada y luego inocula a una persona.

Los mosquitos transportan las mayores cantidades del virus a principios del otoño, por lo que hay una máxima incidencia de la enfermedad a finales de agosto y principios de septiembre. El riesgo de padecerla disminuye entonces a medida que el clima se vuelve más frío y los mosquitos comienzan a extinguirse.

Aunque muchas personas son picadas por los mosquitos portadores del virus del Nilo Occidental, la mayoría no saben que han estado expuestas. Pocas personas presentan formas graves de la enfermedad e incluso ni siquiera notan en absoluto ningún síntoma.

Los posibles factores de riesgo para contraer un tipo más grave de la enfermedad incluyen los siguientes:

• Afecciones que debiliten el sistema inmunitario, tales como VIH, trasplante de órganos y quimioterapia reciente
• Edad avanzada o muy temprana
• Embarazo

El virus del Nilo Occidental también se puede diseminar por medio de las transfusiones de sangre y los trasplantes de órganos. Es posible también que una madre infectada le transmita el virus a su hijo por medio de la leche materna.

Síntomas:

La enfermedad leve, generalmente llamada fiebre del Nilo Occidental, puede causar algunos o todos los síntomas siguientes:

• Dolor abdominal
• Diarrea
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Inapetencia
• Dolores musculares
• Náuseas
• Salpullido
• Dolor de garganta
• Inflamación de ganglios linfáticos
• Vómitos

Estos síntomas generalmente duran de 3 a 6 días.

Las formas más graves de la enfermedad, que son potencialmente mortales, se pueden denominar encefalitis o meningitis del Nilo occidental, dependiendo de qué parte del cuerpo esté afectada. Se pueden presentar los siguientes síntomas y necesitan atención oportuna.

• Confusión o cambio en la capacidad para pensar con claridad
• Pérdida del conocimiento o coma
• Debilidad muscular
• Rigidez en el cuello
• Debilidad de un brazo o pierna

Signos y exámenes:

Los signos de la infección por el virus del Nilo Occidental son similares a los de otras infecciones virales. Es posible que no haya hallazgos específicos en un examen físico; sin embargo, hasta la mitad de los pacientes puede tener una erupción.

Los exámenes para diagnosticar este virus abarcan:

• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Resonancia magnética de la cabeza
• Punción lumbar y examen del líquido cefalorraquídeo (LCR)

La forma más precisa de diagnosticar esta infección es con un examen de serología, en el cual se examina una muestra de sangre o líquido cefalorraquídeo en busca de anticuerpos contra el virus. Se pueden usar técnicas más rápidas empleando la reacción en cadena de la polimerasa (RCP).

Tratamiento:

Debido a que esta enfermedad no es causada por bacterias, los antibióticos no ayudan a tratar la infección causada por este virus. La atención médica hospitalaria estándar puede ayudar a disminuir el riesgo de complicaciones en caso de enfermedad grave.

Expectativas (pronóstico):

En general, el desenlace clínico de una infección leve por el virus del Nilo Occidental es excelente.

El pronóstico es más incierto para los pacientes con casos graves de la infección. La encefalitis o la meningitis del Nilo Occidental puede llevar a daño cerebral y a la muerte y aproximadamente el 10% de los pacientes con inflamación cerebral no sobrevive.

Complicaciones:

Las complicaciones a causa de la infección leve por el virus del Nilo Occidental son muy raras.

Las complicaciones a causa de la infección grave por este virus abarcan:

• Daño cerebral
• Debilidad muscular permanente (algunas veces similar a la polio)
• Muerte

Situaciones que requieren asistencia médica:

Consulte con el médico si tiene síntomas de la infección por el virus del Nilo Occidental, particularmente si ha estado expuesto a los mosquitos. En caso de presentar enfermedad severa, acuda a la sala de urgencias.

En caso de haber sido picado por un mosquito infectado, no existe tratamiento para evitar contraer la infección por el virus del Nilo Occidental. Las personas con buen estado general de salud no desarrollan una enfermedad grave, incluso si las picó un mosquito infectado.

Prevención:

La mejor forma de prevenir la infección por el virus del Nilo Occidental es evitar las picaduras de los mosquitos.

• Use repelentes para mosquitos que contengan DEET
• Utilice camisas de manga larga y pantalones largos
• Drene los pozos de aguas quietas como recipientes de basura o platos de macetas (los mosquitos se reproducen en aguas estancadas)

Asimismo, la fumigación de los mosquitos en la comunidad puede prevenir su reproducción.

Actualmente se está evaluando la realización de pruebas a la sangre y órganos donados, pero de momento no existen pautas.