Definición:

El síndrome respiratorio agudo y grave (SARS, por sus siglas en inglés) es una forma seria de neumonía, causada por un virus que se identificó por primera vez en el año 2003. La infección con el virus del SARS provoca una molestia respiratoria aguda (dificultad respiratoria intensa) y, algunas veces, la muerte.

Éste es un ejemplo impresionante de la forma rápida como los viajes alrededor del mundo pueden diseminar una enfermedad y es igualmente un ejemplo de la forma rápida como un sistema de salud interconectado puede responder a una nueva amenaza para la salud.

Información de antecedentes:

El Dr.Carlo Urbani, médico de la Organización Mundial de la Salud (OMS), identificó el SARS como una nueva enfermedad en el año 2003. Él la diagnosticó en un hombre de negocios de 48 años que había viajado desde la provincia de Guangdong en la China, a través de Hong Kong, hasta Hanoi, en Vietnam. El comerciante y el médico, quien fue el primero en diagnosticarle el SARS, murieron a causa de la enfermedad.

Entre tanto, el SARS se estaba propagando y rápidamente infectó a miles de personas alrededor del mundo, incluyendo personas en Asia, Australia, Europa, Norte y Sur América. Las escuelas cerraron en todo Hong Kong y Singapur. Las economías nacionales resultaron afectadas.

La OMS identificó el SARS como una amenaza a la salud global y expidió una advertencia a los viajeros. Las actualizaciones de la OMS rastreaban de cerca la diseminación del SARS, pero no era claro si éste se convertiría en una pandemia global.

La respuesta rápida de la salud pública global ayudó a contener la diseminación del virus y, para junio de 2003, la epidemia había descendido a tal grado que la OMS dejó de emitir los informes diarios. Sin embargo, aunque el número de nuevos casos se redujo y se comenzaron a levantar las advertencias a los viajeros, cada nuevo caso tenía el potencial de disparar otro brote.

Parece que el SARS está aquí para quedarse y ha cambiado la forma como el mundo responde a enfermedades infecciosas en la era de los viajes internacionales generalizados. El brote de 2003 tuvo un estimado de 8,000 casos y 750 muertos.

Causas:

El SARS es causado por un miembro de la familia coronavirus (la misma familia que puede causar el resfriado común). Se cree que la epidemia de 2003 empezó cuando el virus se propagó a partir de pequeños mamíferos en China.

Cuando alguien que padece SARS tose o estornuda, las gotitas infectadas se esparcen en el aire. Uno puede contraer SARS si inhala o toca estas partículas. El virus del SARS puede vivir en las manos, tejidos y otras superficies hasta por 6 horas en dichas gotitas y hasta 3 horas después de que las gotitas se han secado.

Aunque la transmisión por gotitas a través del contacto cercano causó la mayoría de los primeros casos de SARS, el SARS también podría diseminarse por medio de las manos y otros objetos con los cuales las gotitas hubieran tenido contacto. La transmisión a través del aire es una posibilidad real en algunos casos. Se han encontrado incluso virus vivos en las heces de personas con SARS, en donde ha demostrado que vive hasta 4 días. El virus puede ser capaz de vivir por meses o años cuando la temperatura está por debajo del punto de congelación.

Con otros coronavirus, es común resultar infectado y luego enfermarse de nuevo (reinfección). Éste también puede ser el caso con el SARS.

Los síntomas por lo general ocurren aproximadamente de 2 a 10 después de entrar en contacto con el virus, aunque ha habido casos donde la enfermedad comenzó considerablemente más pronto o más tarde después de este primer contacto. Las personas con los síntomas activos de la enfermedad son contagiosas, pero no se sabe durante cuánto tiempo una persona puede ser contagiosa antes o después de que se aparezcan los síntomas.