Definición:

El cáncer pulmonar de células no pequeñas (CPCNP) es el tipo más común de cáncer pulmonar y generalmente crece y se disemina más lentamente que el cáncer pulmonar de células pequeñas.

Existen tres formas de este tipo de cáncer:

• Adenocarcinomas que a menudo se encuentran en un área exterior del pulmón.
• Carcinomas escamocelulares que generalmente se encuentran en el centro del pulmón en un bronquio
• Carcinomas de células grandes que pueden ocurrir en cualquier parte del pulmón y que tienden a crecer y diseminarse más rápidamente que los otros dos tipos.

Causas:

El tabaquismo causa la mayoría de los casos de cáncer pulmonar. El riesgo depende del número de cigarrillos consumidos cada día y de cuánto tiempo haya fumado la persona. El hecho de estar alrededor del humo proveniente de otros (tabaquismo pasivo) también aumenta el riesgo de padecer esta enfermedad. Sin embargo, algunas personas que no fuman y que nunca han fumado han padecido cáncer pulmonar.

Una revisión de décadas de investigaciones ha mostrado recientemente que el consumo de marihuana puede ayudar a que las células cancerosas se multipliquen, pero no existe un vínculo directo entre la droga y la aparición de este tipo de cáncer.

Los altos niveles de contaminación del aire y beber agua potable que contenga altos niveles de arsénico pueden incrementar el riesgo de cáncer pulmonar. Asimismo, la radioterapia a los pulmones también puede incrementar el riesgo.

Trabajar con o cerca de los siguientes químicos o materiales cancerígenos también puede incrementar el riesgo:

• Asbestos
• Productos que utilizan cloruro y formaldehído
• Ciertas aleaciones, pinturas, pigmentos y conservantes

Síntomas:

El cáncer pulmonar precoz puede no causar ningún síntoma. Los síntomas que usted debe vigilar son:

• Tos que no desaparece
• Tos con sangre
• Dificultad para respirar
• Sibilancias
• Dolor torácico
• Inapetencia
• Pérdida de peso involuntaria
• Fatiga

Otros síntomas que pueden deberse a CPCNP son:

• Debilidad
• Dificultad para deglutir
• Anomalías ungueales
• Dolor articular
• Ronquera o cambio en la voz
• Hinchazón de la cara
• Párpado caído
• Dolor o sensibilidad en los huesos
• Dolor o debilidad en el hombro

Nota: estos síntomas pueden deberse a otras afecciones menos graves, por lo que es importante consultar con el médico.

Pruebas y exámenes:

El médico llevará a cabo un examen y hará preguntas acerca de la historia clínica. Le preguntará si fuma y, de ser así, por cuánto tiempo lo ha hecho.

Al escuchar el tórax con un estetoscopio, el médico algunas veces puede oír un líquido alrededor de los pulmones, que podría sugerir, aunque no siempre, la presencia de cáncer.

Los exámenes que se pueden llevar a cabo para diagnosticar el cáncer pulmonar o ver si se ha diseminado abarcan:

• Radiografía de tórax
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Cultivo de esputo para buscar células cancerosas
• Gammagrafía ósea
• Tomografía computarizada del tórax
• Resonancia magnética del tórax
• Tomografía por emisión de positrones (TEP)
• Toracocentesis

En algunos casos, es posible que el médico necesite extraer un pedazo de tejido de los pulmones para su análisis bajo el microscopio, lo cual se denomina biopsia. Existen varias formas de hacer esto:

• Broncoscopia combinada con biopsia
• Biopsia pleural
• Biopsia por punción dirigida por tomografía computarizada
• Mediastinoscopia con biopsia
• Biopsia de pulmón a cielo abierto
• Ecografía esofágica endoscópica (EEE) con biopsia

Si la biopsia revela que usted en verdad padece cáncer pulmonar, se harán más estudios imagenológicos para determinar el estadio del mismo. Estadio o etapa significa qué tan grande está el tumor y qué tan lejos se ha diseminado. El cáncer pulmonar de células no pequeñas se divide en cinco estadios:

• Estadio 0: el cáncer no se ha diseminado más allá del revestimiento interior del pulmón.
• Estadio I: el cáncer es pequeño y no se ha diseminado a los ganglios linfáticos.
• Estadio II: el cáncer se ha diseminado a algunos ganglios linfáticos cerca del tumor original.
• Estadio III: el cáncer se ha diseminado a tejidos cercanos o se ha diseminado a ganglios linfáticos distantes.
• Estadio IV: el cáncer se ha diseminado a otros órganos del cuerpo como el otro pulmón, el cerebro o el hígado.

Tratamiento:

Existen muchos tipos diferentes de tratamiento para el cáncer pulmonar de células no pequeñas. El tratamiento depende del estadio o etapa del cáncer.

La cirugía con frecuencia es la primera línea de tratamiento para pacientes con cáncer pulmonar de células no pequeñas que no se ha propagado más allá de los ganglios linfáticos cercanos. El cirujano puede extirpar:

• Uno de los lóbulos del pulmón (lobectomía)
• Sólo una pequeña parte del pulmón (resección en cuña o del segmento)
• El pulmón entero (neumonectomía)

Algunos pacientes necesitan quimioterapia, que emplea fármacos para destruir células cancerosas e impedir el crecimiento de nuevas células.

• La quimioterapia sola con frecuencia se utiliza cuando el cáncer se ha propagado (estadio IV).
• También se puede administrar antes de cirugía o radiación para hacer esos tratamientos más eficaces. Esto se denomina terapia neoadyuvante.
• Puede administrarse después de la cirugía para destruir cualquier área de cáncer microscópica remanente. Esto se denomina terapia adyuvante o complementaria.

La radioterapia se puede utilizar con quimioterapia si la cirugía no es posible. La radioterapia emplea rayos X potentes u otras formas de radiación para destruir células cancerosas. La radiación se puede usar para:

• Tratar el cáncer, junto con quimioterapia, si la cirugía no es posible.
• Ayudar a aliviar los síntomas causados por el cáncer como problemas respiratorios e hinchazón.
• Ayudar a aliviar el dolor del cáncer cuando la enfermedad se ha diseminado a los huesos.

Los siguientes tratamientos se emplean principalmente para aliviar síntomas causados por el CPCNP:

• Terapia con láser: un pequeño haz de luz cauteriza y destruye las células cancerosas.
• Terapia fotodinámica: utiliza una luz para activar un fármaco en el cuerpo, el cual destruye las células cancerosas.

Grupos de apoyo:

Para buscar recursos e información adicionales, ver grupo de apoyo para el cáncer.

Pronóstico:

El pronóstico varía ampliamente. Con mucha frecuencia, el CPCNP crece lentamente y al principio causa pocos o ningún síntoma. El cáncer puede propagarse a otras partes del cuerpo, incluyendo el hueso, el hígado, el intestino delgado y el cerebro.

Sin embargo, en algunos casos, puede ser sumamente agresivo y causar la muerte rápida. Se ha demostrado que la quimioterapia prolonga la existencia y mejora la calidad de vida en algunos pacientes con CPCNP en estadio IV.

Las tasas de curación están relacionadas con el estadio de la enfermedad y si usted puede someterse a la cirugía.

• El cáncer en estadio I y II se puede curar con cirugía, algunas veces en más del 50% de los casos.
• Los tumores en estadio III se pueden curar en algunos casos.
• Los pacientes con la enfermedad en estadio IV o cáncer que ha reaparecido casi nunca se curan y los objetivos de la terapia son prolongar y mejorar su calidad de vida.

Posibles complicaciones:

• Diseminación de la enfermedad por fuera del pulmón
• Efectos secundarios de la cirugía, la quimioterapia o la radioterapia

Prevención:

Si fuma, deje de hacerlo. Nunca es demasiado tarde para dejar de fumar. Su riesgo de cáncer pulmonar baja considerablemente el primer año después de dejar de fumar.

Trate de evitar el tabaquismo pasivo.

Ver también: cáncer pulmonar